随着声音，林智穿着一件绣着芭蕉的大红肚兜从里面跑了出来，冲到黛玉跟前，双手大张，护着黛玉，扭头瞪着苏夫人，满脸防备。
  天热，林智中了些暑气，苏夫人到时，他正熟睡，贾敏便没叫人抱他见客。
  此时他醒了，起来找黛玉，哪里想却听到了苏夫人的那一番话。
  苏夫人先是一惊，随即掩口一笑，道：“这就是你们家的二公子？哪里像你信中说的弱？我看中气倒足得很。”一面说，一面命人将早就预备好的表礼拿出来。
  林智见了，倒规规矩矩地行礼道了谢，认真地道：“给我东西也不成。”
  苏夫人失笑不已，道：“放心，不抢你的姐姐。”
  听了这话，林智松了一口气，方拿着她亲自递到自己手里的荷包送到黛玉跟前。见黛玉松手，转身和弟弟一起拆看荷包，头挨着头，亲密非常，妙玉不禁十分羡慕，苏夫人看到后，细细思索片刻，倒觉得认黛玉可行，遂同贾敏一说。
  贾敏笑道：“你认玉儿，是她的造化，岂有不同意的道理？”
  苏夫人和妙玉听了，果然欢喜。
  贾敏叫黛玉林智带妙玉去园子里顽，方对苏夫人道：“我原说，白得你们家的玉儿才是，你倒好，先要了我的玉儿去。”
  苏夫人想起素日二人说笑，不觉怔住了，随即道：“妙玉哪里配得上睿哥儿？”
  贾敏听了她这话，嗔道：“什么配不上？是家私配不上？还是根基配不上？门第配不上？富贵前程配不上？依我说，你们别太妄自菲薄，我也不能太目中无人。难道咱们当年的那些话，竟都是白说了不成？”
  苏夫人苦笑道：“你快别这么说，我自己的女儿我还能不清楚？家私根基门第都是配得上睿哥儿的，只是这性子，着实左得很，太孤高了些。”
  贾敏不赞同地道：“孤高怎么了？哪一家女儿没有一点子孤高的本色？你道咱们这样人家的女儿个个平易近人不成？那都是笑话，哄外人的。面儿上瞧着再温柔和顺的人，骨子里都透着一股子傲气，只是她们藏得深，妙儿流露于外罢了。我倒瞧着妙儿极好，本是芙蓉出清水，何必脂粉污颜色？为人处世，便和那胭脂花粉一般，皆是粉饰罢了。”
  苏夫人叹道：“我知道你疼妙儿，我也知道你与林大人都和世人不同，并不会因为妙儿行事不合俗流便小觑了她。只是，妙儿的性子，琴棋书画诗酒茶还罢了，当家主母她却是做不来，睿哥儿是嫡长子，将来担负林家门楣，再不能叫妙儿耽误了他的前程。”
  和旁人不同，贾敏却喜妙玉的性子，做了媳妇，全然不必勾心斗角，贾敏应酬交际，实在厌恶许多女儿的圆滑世故，而且妙玉年纪还小，以苏夫人的本事，未必不能教养过来。
  贾敏如此一说，苏夫人却道：“江山易改本性难移，妙儿性情已定，大改是不会了，何况我们夫妇原对不起她，也不愿非得扭转她的本性，叫她承担长子媳妇之责，倒想她清清静静地过日子，因此，只好辜负你们的好意了。”
  苏夫人有自知之明，亦为妙玉着想。
  贾敏听了，问道：“莫不是你们已经有了主意？”
  苏夫人点头道：“这次南下来接她回京，便是因为我们老爷已经选定了人，我瞧着倒好，虽然比不得睿哥儿有本事，于妙儿却极恰当。”
  贾敏不免有些遗憾，忙问是谁。
  苏夫人笑道：“说起来，他们家和府上有些瓜葛，这孩子是他们家的次子，虽然聪明清秀，却不愿步入仕途，倒想做个大儒，如今在家苦读诗书，亦已经中了秀才，今年十六岁，心地纯良，秉性敦厚。妙儿进了门，既不必担心受欺负，也不用担负管家之责，何况我们家的东西都是妙儿的，就算那孩子不肯出仕，这些也尽够妙儿一辈子无忧无虑。”
  贾敏不禁纳罕道：“是哪家的公子？”
  苏夫人喝了一口茶，润了润嗓子，笑道：“就是顾家的二公子顾适。顾大人和林大人可不就是好友？和我们老爷同在东宫效力，彼此的情分倒渐渐深厚了些。顾家的大公子迅哥儿已经在去年娶了亲，娶的就是你们亲戚家沈家的小姐。”
  贾敏道：“原来是他们家，这倒是一门好亲。”
  顾越夫妇和林如海夫妇皆是交好，对顾家门风为人如何，贾敏再清楚不过了。
  苏夫人笑道：“也是天缘凑巧，两家常来往，彼此知根知底，竟都合心合意，我们看中了顾家二公子不争名夺利，顾家也中意妙儿万事不管，毕竟将来继承家业的是长子嫡孙，若娶个一心一意和长嫂争权，又或是挑唆兄弟不和的，倒不好，顾家才起来，更谨慎了。我们两家已经说定，先心里有数，等接了妙儿回京，过二三年再定亲。”
  贾敏叹息一声，道：“如此竟是恭喜你们两家了，可恨我们睿儿没福。”
  贾敏见过不少人家的小姐，竟是没有一个赛过妙玉的，虽然为人处世十分圆滑，行事妥帖，但大多却又都失了读书人的风骨，唯知奉承讨好，倒没了天然本色。至于管家理事应酬交际等本事，妙玉出家前已经由苏夫人言传身教，学了些，日后再由苏夫人教导几年，没什么可挑剔之处，妙玉虽冷，但是面对众人却不曾失礼，纵然有些怪癖，也都不当面流露。
  同时，贾敏又看中苏家简单，没什么亲支嫡派不说，苏夫人娘家也无人了，人既少，虽说不能在官场上帮衬，但惹是生非的也少，他们家如此权势，不必再靠联姻。哪里像自己娘家人口众多，事务繁杂，费心担忧之处比比皆是，不知道愁得平白添了多少白发。
  苏黎父女清高，清高却有清高的好处，得罪了人，反令上头不必忌讳他们林家的权势。
  苏夫人听了，忙笑道：“睿哥儿那样的人品本事，京城里不知道多少人都当他是乘龙快婿呢，还怕找不到比妙儿更好的？是我们妙儿配不上。”
  说着，苏夫人将京城中诸般事故都告诉了贾敏，又送上各人的书信礼物等。
  听说各家都看中林睿，贾敏啼笑皆非，忽然想到林睿独自居住京城，不知道得应付多少堂客，他这样的年纪，堂客是常见的，除却闺阁女儿外，并不讲究男女之别。
  安置苏夫人住下后，贾敏待林如海从衙门回来，说给他听。说话之前，贾敏已经拆看了各人的书信，果然是八仙过海各显神通，有亲戚的托亲戚，有世交的托世交，竟当林睿是凤凰儿似的，实不知他们想和苏家结亲，苏家反倒婉拒了他们。
  林如海沉吟片刻，满脸激赏之色，道：“苏兄一心为妙玉着想，实在是令人佩服。”
  因女儿之故，他自然不会嫌弃妙玉。说实话，林如海亦知妙玉其人，说她孤高自傲，她却也不是，虽有洁癖，却未当面与刘姥姥难堪，而是等人走后方说，自己的女儿还戏说刘姥姥是母蝗虫呢，妙玉只是嫌她用过的茶杯脏罢了。若说妙玉不懂管家理事，她却将栊翠庵打点得有条不紊，而且她并不是一味嫌弃他人，邢岫烟出身贫寒，寄居蟠香寺，若没有妙玉照应，又教导她读书识字，哪能有一身闲云野鹤般的恬然气度。
  他原说，有苏夫人教导，妙玉许和前世有所不同，必能做得当家主母，哪里想到竟又出家了几年，有些前世的脾性，饶是这般，林如海觉得妙玉仍是比常人强些，何况她今年不过十岁上下，未必不能教导得好。
  贾敏不解，道：“怎么？”
  林如海笑道：“苏兄虽然孤高太过，倒也知道世事。择顾家，乃因顾家亦为东宫之人，并不会牵扯其他势力，二则顾家门风清正，和咱们都是极亲密的。二公子如此恬淡，远离名利，若是旁人必然认为他不思进取，然而苏兄却未必如此觉得。最要紧的是苏兄深知妙玉之性，不愿她同人勾心斗角，不如做个富贵闲人，倒也自在。”
  贾敏叹道：“我也这么说呢。妙玉是个好孩子，可惜世人不懂，方误解了她。”
  林如海握着她的手，笑道：“罢了，结亲原是两厢情愿，他们家既觉得顾家公子更合适些，咱们明儿再给睿儿挑选人家便是，横竖天底下这样人家多得是，未必只有他们一家。”
  其实在林如海心里，妙玉亦是好坏参半，因而林如海倒也不觉得如何可惜。
  好的林如海先前已经分析得明白，坏的却是她孤高太过，言语直率，容易得罪人，得罪了人，又不知如何收场，除非遇到宽厚大度的，否则必然记恨于她。当年栊翠庵品茗，亏得是黛玉不计较，若是他人，早就记恨她那一句俗人了。即便如此，妙玉还是得罪了不少人，诸如李纨等，也唯有黛玉知她，方有一句别人跟了宝玉去，再得不到梅花等语。
  许是前世的缘分，妙玉极喜黛玉，哪怕黛玉年幼，姐妹二人说话，竟能对得上，惹得林智十分不悦，亦步亦趋地跟在黛玉身后，唯恐被抢了去。
  苏夫人带着妙玉在林家住了些日子，见状，遂重提前事。
  贾敏素疼黛玉，见她们母女两个执意如此，林如海又不在意，便答应了让黛玉拜在苏夫人名下，又择了八月二十八的日子，正式拜干亲。
  妙玉还俗后，住在林家，唯同黛玉一处，日渐开怀，余者皆看不上眼，可惜苏夫人不能久留江南，又留月余，只得别过贾敏等人，随之回京。
  闲言少叙，苏夫人和妙玉母女两个一路疾行，刚刚回到京城，转眼已进腊月，林睿便在长安送赵安出阁，赵夫人所出之子年纪尚小，赵旭是读书迂腐了的人，又是万事不管，反倒是林睿帮衬了许多，代替贾敏亦添了极重的嫁妆。那日，他在东宫见到九皇子，言谈之间倒是十分投契，办事更加用心，赵安和九皇子心里亦暗暗感激他。
  好容易料理完，林睿只觉得筋疲力尽，又不耐烦应付旁人，他本性聪颖，哪能不知别人家打的主意，遂躲在自家清静，连荣国府都没有过去，近来荣国府常有酒戏，总有各家女眷带着和林睿年纪相仿的姑娘频繁往来。
  张大虎走过来笑道：“怎么？这就累了？”
  林睿忍不住道：“你去试试，瞧瞧累是不累。大哥别笑话我，明儿大哥成亲，那才是累呢！怎么，宅子收拾好了？不必当差了？倒有空过来这里。”
  张大虎早在数月前凯旋，封了四品，从军中进宫当差，身居要职，极得宣康帝青睐，宣康帝闻得他无家无业，赐了他一座三进的宅子，又赏了几户下人，约共二三十个，如今都是张母看着收拾，林睿又命鼓瑟等人帮衬。因此忽然见到张大虎过来，林睿甚感诧异。那宅子乃是旧年抄家所得，只离林家不过两街之隔，修缮起来并不费事，但因是要做张大虎成婚的新房，少不得里里外外细细打理，重新采买了许多木石砖瓦。
  张大虎笑道：“难道我当差，竟没有休沐日了？今儿来，送东西给大爷，请大爷带回南去，收拾了几个月才收拾齐全。”他原是林家出身，虽然非林家之奴，但是感激林如海的恩德，仍称林如海贾敏为老爷太太，称呼林睿黛玉等为大爷姑娘，并未因自己升官发财便忘了旧恩。何况，因林家，他方能同母亲团聚，其景其心自是难以尽述。
  林睿道：“什么好东西，值得你亲自送来。”
  张大虎身后数名亲兵抬了四口箱子，沉甸甸的，不知道都装了些什么，张大虎走近林睿，道：“在北疆打仗几年，扫荡敌营的时候得了不少东西，一个箱子里装了上等的皮子，大爷年下回乡时带给老爷太太姑娘二爷做冬衣，另外三口箱子里，一个装着些古玩字画，两个装了些金银器皿，都是我孝敬老爷太太的。”
  林睿打开一看，如张大虎所言，他略一沉吟，道：“皮子和字画我拿走，剩下的都给大哥留着用罢，大哥才收拾新居，明年又要成亲，少不得都用得上。”
  张大虎摇摇头，道：“是我的孝心，留给我做什么？当年我定亲时，一应事务都是老爷料理，连聘礼聘金亦是，若没有老爷，哪里有我母子今日？我打仗几年，得了这么些东西，好容易能尽我的孝心，大爷竟是别推辞才是。何况，我自己还留了些，足够成亲所用。”
  林睿听了，只得作罢，命人收下，只待回南带走，又笑道：“你们打仗，得的东西倒多。”他瞧了瞧，这么几口箱子里的东西，总得值上万金呢。
  张大虎轻轻一笑，说道：“我得的才有多少？正经将帅们得的才多呢。大爷想，我们打胜了仗，夺下敌营，所有东西尽入囊中，自然是先请将帅首领们挑，剩下的才层层递下，寻常士兵有摸到一两件的，也有一件没得的。”
  林睿叹道：“这是人之常情。”
  比之张大虎所得，史鼐兄弟二人得的更多十倍，他们趁机还了亏空的银子，下剩的才挑拣了，分送各人。闻听林睿来京，少不得将最好的给他，反倒是荣国府的略次一等。
  史鼐和史鼎兄弟极敬佩林如海，远着贾家，这已不是一日两日的事情了，这回北疆平乱史鼐立下大功，因宣康帝慈和，感念老臣，史鼐的爵位竟升为保龄侯了，而史鼎亦功劳非小，也封了官儿。他们想起林如海曾经说他们一门双侯，顿时激动非常，看来将来史鼎也能封侯，因此送礼更加用心，林如海夫妇不在京城，便托林睿带回江南，连带黛玉林智亦有。礼物才送出去，史鼐回到卧室，听夫人苗氏说史湘云现今住在荣国府，去接两次都不愿意回来，倒有些乐不思蜀，不禁皱眉道：“难道咱们家竟苛待了她不成？常住荣国府是什么道理？”
  苗氏低头道：“云丫头年纪小，咱们家又没有和她年纪相仿的姊妹，难免想留在荣国府。”
  史湘云天真烂漫，苗氏亦颇喜她的性子，这样的女儿不妨碍自己丈夫儿子的爵位，将来还能为家中联姻，她早和史鼐商量好了，衣食起居不能怠慢史湘云丝毫，毕竟她是长兄所留，苛待了她，于自己阖府名声都不好。她都已经打算好了，等到史湘云五岁后，请先生教导她读书认字，再请教养嬷嬷教导针黹女工，等她大些就带她出门应酬交际。
  史鼐听了这话，道：“打发人去接云丫头回来，咱们史家的女儿住在荣国府里像什么？我回来几个月不见，传出去，倒像是咱们苛待了她似的。”
  苗氏心有戚戚焉，叹道：“我何尝不知？只是姑妈她老人家极疼云丫头，只比宝玉差些，迎春姐妹们反不如她，那里又是锦衣玉食花团锦簇的，云丫头如何舍得回来？每回姑妈她老人家打发人来接，云丫头就吵着要去找宝玉等人顽，我又不能不依。”
  史鼐亲自下令，趁送礼之时，接史湘云回来。
  贾母眼前还有林睿即将启程回南，又是收拾行李，又是准备礼物，繁琐非常，一时顾不得湘云，便送她回家。湘云素日和宝玉等人相伴，何等乐业，如何舍得离开？但史鼐凯旋，她只能回去，临走前扯着宝玉的衣角道：“二哥哥，明儿再请老祖宗打发人接我去。”
  这些姐妹们，独湘云和宝玉都是住在贾母房中，比旁人亲密些，宝玉忙应了。
  林睿接到史家送礼，皆是极贵重之物，他记得林如海说过的事情，亦有心和史家来往，亲自上门谢过，史鼐和史鼎同时见他，而后对外人提起林睿时，总是赞叹不绝，旁人犹在想方设法和林家结亲之际，林睿早已收拾行囊，拜别各处，同俞家祖母回南了。
  林睿自觉在京城一年，当真是见识到了许多，不枉此行，回去好好用功读书方是上策。
  太子妃已在今年春日平安产下一女，林睿和俞恒进东宫与九皇子相会时，太子妃业已出了月子，若不是因林睿须得送赵安出阁，须得等到年下，俞家祖母早已回南了，他们在京城里，前来奉承的人极多，烦不胜烦，俞老太太寻了好些借口闭门谢客。
  待一应妥当，一干人等便启程南下。
  却说那日妙玉离开扬州后，黛玉不舍，大哭了一场，她现在已经懂得别离之苦了，再不像从前那样浑浑噩噩，只记得提醒哥哥让他别忘了自己，却不知离别为何物。
  林如海和贾敏心疼得不得了，好生安慰一番方好。
  林如海公务上并没有繁琐之事，依旧处理得得心应手，但他却十分留意林智的状况。
  上辈子林智便是今年满了三岁后没几日，忽然一病夭折，林如海今生今世和贾敏身体胜过从前，又调理得谨慎，家中也没有姬妾丫鬟心怀不轨，因而林智竟平平安安地度过了这场大劫，林如海用早饭时，他正扭着身子不肯吃饭。
  贾敏亲自端着碗，又调羹舀了粥喂他，他吃了一口，便一溜烟跑去外面了。
  黛玉蹙了蹙眉，对贾敏道：“妈，让我喂弟弟吃饭。”
  贾敏放下粥碗，笑道：“你才多大？就充大人喂你兄弟吃饭了？你竟是老老实实吃你的燕窝粥，我叫奶娘抱你兄弟回来。”
  虽然薛姨妈母女待黛玉并非真心实意，但是宝钗所提之燕窝粥，却是滋阴补气的好东西，林如海又常常研究医理，自从黛玉会吃饭后，便不曾断过此粥，果然黛玉咳嗽得不如以往厉害，贾敏也常吃此粥，今早亦是。
  林如海含笑看着妻女为了幼子吃饭一事操心，他吃了半碗粥，林智被奶娘从外面抱了回来，他一阵挣扎，又踢又打，叫嚷着要下去，奶娘一脸苦相。
  黛玉横了林智一眼，端过贾敏跟前的粥碗，道：“林丑儿，快过来吃饭，趁热吃！”
  林智不过三岁，淘气惯了，不听别人的话，有时候林如海和贾敏的话他都不听，夫妇二人不依着他，他没少哭闹，但唯独对黛玉奉若神明，听了黛玉的话，立刻命奶娘放下自己，跑到黛玉跟前，仰脸张嘴，一口吃下调羹中的粥。
  黛玉满意地点头，握着调羹又舀了一勺，轻轻吹凉，道：“林丑儿，再吃一口。”
  林智咽下口里的粥，果然听话地又吃进嘴里，到得第三口，他便摇头不吃，要顽。
  瞧着他们姐弟两个如此，贾敏对林如海抱怨道：“再没见过智儿这样淘气的孩子，睿儿从小不曾如此，玉儿也不曾，偏他撒娇撒痴，闹得府里人仰马翻，清晨起来洗脸他还哭呢，吃一顿早饭也得追在他身后好说歹说才肯吃完。”
  因林智实在淘气，家常吃饭必然不会寂然无声，林如海放下自己的粥碗，端起黛玉的，亲自喂她，道：“这样倒热闹些，等他大了，就懂事了。”
  故而，早饭便在林如海喂黛玉，黛玉喂林智的情景中结束。
  林如海去衙门处理公务，贾敏打理各处送来的租子，因今年各处旱涝不定，竟减产了许多，有的田庄甚至一无所得，林如海和贾敏常打发人去巡查，早在之前下了命令，减产的留够佃户的口粮，余者方收租，亦比旧年减了许多，又将所得的租子分派一无所得的佃户，足够他们口粮以及来年耕种的种子等等，贾敏忙得焦头烂额。
  林如海和贾敏自觉家中每年进项极多，家业又十分丰厚，多年来修桥铺路施粥放粮的事情没少做，对外人尚且如此，何况自家佃户，不必在意一年半载的租子，得之我幸，不得我命，总不能逼得自家佃户流离失所，饥殍遍野。
  林如海重生至今十余年，他前世只见租子，不知佃户凄凉，心中着实有愧，今生虽不能管得天下民生，但却愿意尽自己的绵薄之力，让他们减轻些重担。
  林家的佃户过得最是丰衣足食，他们的租子原就比别家轻，仅有三四成，每逢遭难之时，东家或是减租，或是赠粮赠种，粮种皆非白得，先说定次年若是丰收，租子须得比别人重些，只要能度过眼前难关，哪怕再重几分他们也乐意，满口答应，因此十几年来不曾饿死一人，对林家都是感恩戴德，立下长生牌位的不知凡几。
  贾敏将各地的租子入账，不禁叹息，今年的收成仅是去年的三成，几样细米就更难得了，只够自己家吃的，可见各处之难。
  得了林家分派下来的口粮和粮种，各家佃户欢欣鼓舞，对着林家的方向磕头，有了这些，不但能平安度过荒年，明年种地的种子也不必担忧，与之相邻的其他佃户见了，不由得羡慕不已，道：“你们东家真真是慈善人，哪里像我们，没有粮食交租，大多都逃荒去了。”
  村落周围皆是大片大片的良田，除了零星小块和下等田是村民所有外，余者都是达官显贵家的，因今年滴雨未下，此时荒凉一片，村里大半的村民都交不上租子，恐东家追责，早早就拖家带口地跑了，宁可做流民，也不想被东家打死追讨租子，现今只剩林家的四五十户佃农，和林家佃农说话的，却是没有及时逃走的三五家。
  来发粮食的庄头微微一笑，亦为自己在林家当差而甚感荣幸，想必其他人亦是如此想，十几年来，他们家下的庄子从来没有不继续佃种的农户，其他百姓多少人都想租种林家的田地，偏生田地就那么些，每年增加的也不多，他们只好租别人家的地种。
  庄头王三想到林家每年都要递增良田，附近的良田连成一片，几达十顷，若是能买下来，自己管的就多了，东家也欢喜，不禁问前来的庄头道：“许多人都跑了，你们东家这些地打算如何？没了人，没了粮种，难不成竟要荒芜一片不成？”