一只鸡惊吓地拍着翅膀四处跑，院子里锅碗瓢盆四起，堆积的柴火和草垛跟着飞扬。
  一树枝桠上的落雪，扑簌簌飞舞漫天，院子里两道黑影缠斗，打得难舍难分。
  你来大鹏展翅，我来釜底抽薪；你来乾坤挪移，我来猴子偷桃……屠眉招式流氓，萧怀瑾逞蛮斗狠，二人在打架方面，竟然习性出奇地相似，可谓是臭味相投。
  屠眉一点都不怀疑，假如萧怀瑾是生在市井中，他打起架来只会比她更不择手段！
  二人你一招我一式，整个院子都听得见他们激烈的动静，闻声出来观战，谢令鸢、何贵妃、林昭媛挤在一起，张大嘴僵持而立，早晨扫干净的院子，又落了一地碎雪和残枝。
  半晌，两个罪魁祸首一个掐着对方脖子，一个拳头抵着对方胸口，气喘吁吁。
  雪下了几天几夜，已经停了，早晨隐隐出了日头，隐约可见二人额头薄汗。
  萧怀瑾把外衫解了扔开，站在院子的雪地里，喘着粗气。方才的搏斗中，他明显地感到自己进步了——不仅是体能上，而且是思维和反应上。想来，这漫长的几个月，他频繁经历一次次或大或小的战斗，经验便化作了本能，使反应更为敏捷，面对敌人的攻击时，思绪也更为清晰。
  不过，最终才堪堪打了个平局，甚至屠眉略占上风。萧怀瑾颇有些不服气。
  他没想到这个土匪头子居然这么厉害，打架蛮狠刁钻，可见心性也十分不择手段，他稍占下风，总有些意难平。可是他早说了他输得起，不能因为屠眉赢了他而生气，于是也平静地接受了这个结果。
  “你打得很好。”平息了一会儿，他忽然大笑了起来。
  他喜欢这样你死我活的贴身搏斗，仿佛将这段时日心头的积郁、焦虑、惶急都尽情发泄了一通。哪怕疼痛，他喜欢在这种激烈的战斗中，感受到自己的进益。
  他笑得让屠眉一怔，冬雪后初晴的阳光照耀，他额头沁汗冒着热气，因打架还有些狼狈的样子，却并不见恼羞成怒。
  这脾气比何韵致那个石头精好太多了，简直难以想象是个贵族阶层的人。
  这样想想，其实她一路跟随的这些人，无论男女，都各有其好的性情，也是能交个朋友的。屠眉忽然心情不错，她吹了声跑调的口哨，道：“你也不赖嘛，能和我打个平手的人，从我九岁后就没有了。”这么多年，也只有一个武明贞还勉强赢了她。
  武明贞一直好整以暇地旁观，正要想方设法、不动声色地揭穿屠眉的女儿身，准备看皇帝异彩纷呈的脸，忽然萧怀瑾站定了，问屠眉：“你想不想建功立业？”
  他问屠眉，想不想建功立业。
  但什么保家卫国，屠眉没有那么高尚的情操，她对家国大义没兴趣。萧怀瑾给出甜枣，她只是问：“建功立业，我有什么好处？”
  “你可以做人上人。”这一点，萧怀瑾无比笃定。若跟着他堂堂天子，都混不上口富贵饭，那别人就更没机会了。
  “你可以掌有更大的权力，比你那群乌合之众的山匪强得多；可以受到人们的尊敬，而不是因你拦路抢劫而唾骂。当然，我给你画一张大饼，最多也只能告诉你，它是什么味道。至于人上人是什么滋味，你要自己去尝了，才知道甜头。”
  萧怀瑾和流民打了半年的交道，他很透彻这些人的心思。
  做人上人，这很是诱惑。
  屠眉心动着，她一早就知道，武明贞有让她从军的心思，但武明贞没有定夺的权力。没想到今天，萧怀瑾拍板做主，直接给了她机会。她也很干脆道：“你们能信任我？”
  “所以，这一次，给你个宣誓忠心的机会。”萧怀瑾指了指她：“高阙塞，朕亲自出兵，你跟着来，列阵冲锋。”
  至于她能不能被器重、能不能宣示才能、能不能凭本事闯出自己的天地，就看这一役了。这是个绝对公平的机会，他给得起，只看她能否要得起。
  “乐意之至！”屠眉一字一顿道。
  萧怀瑾直接定了高阙塞一战的前锋。而武明贞已经呆了，再没有看他笑话的心情。一旁谢令鸢也错愕万分，exo？你们一个流民帅加一个土匪头子，组成杀马特黄金搭档，这样真的好吗？
  “陛下……真的要亲自上阵？”无论是何贵妃，还是谢德妃，脸都蒙上了一层前途未卜的深深忧虑，无比灰败。
  萧怀瑾点点头，没有给她们反对的空间：“此战乃扭转战局之关键，利害重大，朕不敢掉以轻心。”
  况且，他也想看看，比起一个多月前，那场充满着遗憾的流民军偷袭……他还能做到什么程度。
  “那朔方城的攻守，陛下要如何定夺？”武明贞虽然失望，却迅速恢复了冷静，考虑起最现实的问题：“您的行踪已被拓跋乌知晓，这才致使朔方城连番遭遇几次进攻。接下来的时日里，西魏人定会反复来袭，陛下可有决断？”
  萧怀瑾方才打架的汗已经干了，他捡起外衫披上，示意去屋子里讨论，并让陆岩把守住院子。
  “朕昨夜已询问过并州军衙的意见，安定伯举荐了姚谦这个人。朕阅看了他的卷宗，此人性稳，不宜远途跋涉作战，守城却是足够了。”
  任用将领不一定非要熟用兵诡计谋，关键是合适就好。守城毕竟是比攻城代价小得多，只要将领排布得当，安抚住军心民心，一座城池，守个把月不算难事。
  萧怀瑾往屋子里边走边道：“所以稍后，行台来拟书，任命朔方左军都尉姚谦为护乌丸校尉，务必严守朔方城。”
  何贵妃跟着进门，行礼道：“臣妾遵旨。”
  萧怀瑾转身，忽然话口又转：“另，授命何韵致、谢令鸢、武明贞为参军，监运辎重、协理战事。倘若姚谦有任何不臣之心，或行事大错，你们可以去问安定伯，若安定伯也觉得他不妥，你三人便可自行处置——行台大印在你们手里，怎么下文书不必朕再教吧？”
  他嘴角噙笑，眼神落在她们身上，变得柔和。何贵妃闻言脚步一顿，未想到，皇帝居然给了她们这样重的权限。
  虽然没有直接给予兵权，却是给了更大的信任——不仅是可以处置朔方左军都尉，更是信任她们的判断——如果她们认为姚谦有问题，同时安定伯也觉得不妥当，她们便可以做主，收回对姚谦的任用，甚至亲自任职守城！
  皇帝虽然不便明说，却给了她们这样的暗示。为什么，他这样做？
  尽管意外，武明贞原本因不能出战而失落，此刻心间忽的一亮。
  她本以为皇帝嫌弃她们是女子，其实不是的。只是有些仗，萧怀瑾想亲自去结束它。但他仍不忘做出这样的安排，让她们知道，他是愿意信任并重用她们的。
  她心情一宽：“臣妾遵旨。定不负陛下嘱托！”
  忽然。
  “臣妾自请跟从陛下出战！”谢令鸢蓦地出声，让萧怀瑾的微笑僵在脸上，转而错愕。
  不仅是皇帝，所有人皆感到了意外，何贵妃向她睇过去一眼，林昭媛拉了拉她的袖子，压低声音：“你疯了吗，那是打仗！昨天城门那里死的人看到没？你回来没吐吗？”
  谢令鸢反手拍了拍林宝诺，依然坚定执着：“臣妾实在不放心陛下，自请跟随陛下出战！”
  ……又来了。何贵妃心想，都差点忘了，德妃本来就是个马屁精！
  她觉得自己难得操一回心，次次都是因为德妃，心简直都操碎了：“德妃，你我齐心协力守住朔方城，就是对陛下最好的助力。”
  谢令鸢摇摇头：“守城有你们在，我便不担心了。”
  何贵妃和武明贞都是聪明人，非常审时度势，再不济还有安定伯养伤坐阵，自己留不留在朔方城，并不重要。
  但萧怀瑾的安危，却很重要。
  因为他出战时，身边只有陆岩和屠眉。谢令鸢并不是信不过屠眉，但战场上刀剑无眼，生死无常，皇帝亲赴战场，身边没有任何星君相助，万一屠眉临阵倒戈，掉头来杀皇帝，手忙脚乱中，谁能拦得住她？
  谢令鸢冒不起这个风险。与其说她冒不起这个风险，不如说宫里撑着大局的何太后冒不起这个风险，亟需安定的江山社稷冒不起这个风险，以及……那些等待机会各施所长的深宫女子们，冒不起这个风险。
  “臣妾保证，绝不会给陛下添乱！”谢令鸢观望他的神色，忽然微微一笑：“毕竟臣妾当年也是……两招将北燕战神打下马的。”
  萧怀瑾：“……”这个理由，他感到无法拒绝。
  ——试问他能在两招内把北燕睿王爷打下马吗？不能＿（：3ゝ∠）＿
  他自己不被睿王爷两招打下马就不错了。
  谢令鸢见他神情松动，劝道：“臣妾只在远处观战，陛下若信任臣妾，也可以交待给臣妾任务，臣妾定当为陛下分忧。”
  出宫以来，她与何贵妃她们日夜相处，无论是感情还是信任乃至默契，都远比在宫中时更甚，声望也终于回到了【声名鹊起】。只不过由于人少，且一路上多次用了五行星力，气数一直攒不起来。
  眼下，气数还够用两三次。既然萧怀瑾决定亲自打下这关键的一仗，那么她也决定，用自己的能力为他保驾护航。
  “臣妾恳请陛下恩准！”谢令鸢说着跪下，满眼关切，看得林宝诺直撇嘴，谢影后的演技又更上一层楼了，影后之争形势越发严峻。
  而萧怀瑾一脑门子汗，他可以很轻易地驳斥武明贞，也可以很坦然地吩咐何贵妃，但是，但是啊！每当德妃一张嘴，他就总觉得……心里虚，不敢不应。
  想来，不仅是因为谢令鸢几次将他与太后的争吵劝解开，更因为德妃方才提醒的……她两招把北燕战神打下马，让人心底，不得不敬服……
  所以萧怀瑾越想越怂，越想越怂，最后无奈道：“德妃你……”
  谢令鸢猛地抬头，一脸殷切看着他，目光炯炯。
  对着德妃雪亮放光的大眼睛，萧怀瑾忽然噤声了，他感到自己没了脾气乃至胆气：“朕的军中……咳，不带女人，毕竟战事残酷，爱妃你出自诗书礼仪之家，这样事还是少见的好，朕也不忍……”
  “可陛下方才任命了一位女子，任前军冲锋！”谢令鸢一脸委屈，双目含泪垂：“陛下难道要出尔反尔吗？”
  “……嘎？”萧怀瑾懵逼。
  他脑海迟滞片刻，缓慢转动：“朕何时，委任女子了？？”
  一室寂静。
  谢令鸢、何贵妃、武明贞、林昭媛一齐举起手，指向了屠眉。
  屠眉正“咔哧咔哧”地啃一个她从田鼠洞里掏出来的干烘果子，舔了舔手指：“没错，我是女的啊。”
  萧怀瑾：“……”呆滞。
  德妃的笑容，此刻在他眼里，已经不再是闪着慈祥的光，而是十分邪恶：“既然陛下方才委任过女子，为何不能允许臣妾跟从您？陛下难道是……不信任臣妾……甚至宁愿信任当初打劫您的人？”
  “不，不是……”萧怀瑾无力地辩驳道：“朕，朕只是……”
  只是被骗了！
  萧怀瑾简直想抱头长啸、咆哮、狂啸，他被骗了！这一切都是一场阴谋！
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  最终，萧怀瑾使劲浑身解数，也没有打消德妃的念头，终于不得不同意谢令鸢任参军，跟随他出战高阙塞。
  随着他的安排，朔方城内开始紧密布置几日后的反攻。
  党郡和长夏郡都与西魏边境接壤，不能抽调兵力，萧怀瑾便将并州其他郡分散的五千兵力，以及高阙塞失守后撤回的三千兵力调集起来。又调了朔方左军的一万人，日日在城内操练。
  留下的一千兵力及三千伤兵，作为朔方城的守军，在姚谦的手下听从调遣，混编后重新布防。
  与此同时，行尚书台向郡县连发三道公文，却提了个很奇怪的要求——
  是何韵致要在高朔县办一场宴会，宴请并州各个郡县的乡绅富户。
  公文下发各郡，郡守和县令们亿脸懵逼，不知道这位打着何家人旗号的“何参军”，究竟揣了什么打算。
  但有一点摆明了，谁要是不去，就是不给汝宁侯何家这个面子，何家有一百种办法叫他在这里待不下去。
  在地方上，豪族可比皇帝说话管用多了，既然是来自何家的威胁，众人也唯有哭爷爷叫奶奶地听从，准备几日后赴宴。
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  并州处于一触即发的战事中，而遥远的千里之外，长留郡也已入了冬，绵延千里的山下，行走着蜿蜒浩荡的队伍。
  是郦家私兵和民夫运送粮草，向着函口肃武的方向疾行。
  海东青一日千里，很快就飞去了长留。收到郦清悟从边关寄来的信后，郦家左右思忖，照着郦清悟信中说的，除了寄存的那五千石粮，又“借”了一万石粮草，由族中功夫好的人带队护送过去。
  为了护送的人选，郦家内部也有议论。最放心的人该是长房和二房家的几个少爷，然而郦家老太爷忽然发话，“这事该让小九历练历练，以免成日不知天高地厚。”
  郦依君行九，说的就是他了。被老太爷点名，他自是很高兴，只有郦三老爷忧心忡忡。
  毕竟郦依君虽然功夫好，但他冲动的性子不知随了谁，实在令家中头疼。
  更头疼的是，十三姑娘郦依灵听闻此事，不顾家中仆妇阻拦，也跑去了郦老太爷面前请愿：“爷爷叔父们太偏心，怎么只想着叫哥哥们去？我也是从小练功夫的，若跟九哥一道同行，还能帮忙出谋划策……恳请爷爷让依灵随行！”
  她有些难管教，因向来是个敢想敢做的性子，又挺有些当年的十三娘子的风范，郦老太爷比较喜欢她。郦大老爷无奈，斥她荒唐：“那边挨着战乱之地，可不是长留这样太平，你去了那种地方，万一遭逢危险，你是女儿身，和你哥哥可不一样！”
  郦依灵指了指西边，那里是祠堂：“十三个大奶奶们还在祠堂里奉着，送粮那样的危险，对我们郦家女儿来说算什么？再说了，表兄也没说让我们送去战场上吧，只是让我们送去天水县而已，那边太平着，西魏兵可没有打过去。”
  天水县是并州旗郡下面的一个县，相对平安得多，只要朔方能守得住，天水县就不会出乱子，所以郦清悟叫他们带着粮草去那里接头。届时，朔方城会派出辎重队伍出来接护。他们根本也没机会接近战乱之地，郦清悟不会给他们这个机会。