李秀宁的印象忽地模糊起来，代之是宋玉致喜嗔交集的动人风姿。
  足音响起。
  “砰”的一声，房门洞开。
  接着是关上窗子的声音。
  沈牧不用看也嗅出来者是宋玉致，心中讶然。这种该由婢仆做侍奉漱洗的事，何用劳烦她三小姐的一对娇贵玉手。
  这个意念仍在脑海中盘旋，宋玉致来到帐外，娇喝道：“睡够了吗？还不滚起来！”
  沈牧伸个懒腰，把手探出帐外，道：“三小姐拉我起来好吗？”
  “啪”！
  宋玉致狠狠朝他摊开的手掌重重赏了一记，气道：“你若再胡闹，我便把你掷到门外去。”
  沈牧雪雪呼痛的坐了起来，抱怨道：“轻点打不行吗？”
  宋玉致气得背转娇躯，怒道：“无赖！”
  沈牧把双脚探出帐外，离床而起，刚好站在她粉背后，笑嘻嘻道：“三小姐昨夜仗义收留的大恩大德，我差点便永志不忘。”
  宋玉致一呆道：“什么差点？”
  沈牧凑到她香肩上的小耳旁，柔声道：“若三小姐肯以自己的香闺招待我，那就真的永志不忘。”
  宋玉致移前一步，转身挥掌。
  “啪”！
  沈牧脸上立时呈现五道血痕，瞬又散去。
  宋玉致愕然道：“你为何不避？”
  沈牧捧脸涎笑道：“我令三小姐这么气恼，理该受罚的。”
  宋玉致眼中射出复杂的神色，叹道：“你究竟是怎样的人呢？”
  沈牧颓然坐倒床沿处，素素的事涌上心头，眼中射出沉痛的神色，低声道：“三小姐除非是心甘情愿嫁我，否则我绝不会逼你。”
  宋玉致玉容平静下来，缓缓移往靠园的窗旁，轻轻道：“既是如此，你以后就不要再在玉致眼前出现好了。”
  沈牧一呆道：“三小姐若有此意，我定必遵从。唉！想不到竟是我自作多情，真个好笑！”
  宋玉致旋风般转过身来，狠狠盯着他道：“你心里根本没有我，还说什么自作多情，再说我便杀了你。”
  沈牧愕然道：“我心里怎会没有你？昨晚我还梦见在三小姐的香闺内和三小姐，嘿！那真是个令小弟毕生难忘的美梦。”
  宋玉致俏脸绯红，差点便要拔出佩剑，失去了平静的跺足大嗔道：“狗口长不出象牙的大无赖，占人家的便宜还占得不够吗？”
  沈牧一本正经的点头道：“昨晚确是占了三小姐颇大的便宜，那是人世间最香甜的美事。”
  宋玉致拿他没法，生气的坐倒在窗旁的椅子上，一时说不出话来。
  沈牧赤脚来到她椅旁，单膝跪地，两手抓着椅柄，仰头打量这正鼓起香腮的美女，柔声道：“我敢向着苍天打报告，沈牧心里绝对有宋玉致。”
  宋玉致迎上他的目光，哂道：“当然有啦！因为我是你去争天下的其中一块踏脚石嘛。”
  沈牧摇头道：“起始时我确是带点功利之心。但到昨晚，我才发觉自己难以自拔的想着玉致你。”
  宋玉致玉容出奇地静若无波止水，徐徐道：“你须谨记大丈夫言出如山，你刚才答应了以后再不会来烦玉致，现在怎能反悔？我不理你是真心还是假意，总之我的心无法把你容纳，言尽于此，你走吧！”
  沈牧的心像给万斤大铁锤重击一下，疼痛得差些翻倒地上。
  忽然间，他清楚知道由于自己起始时摆出的不当姿态，已深深触怒了宋玉致，令她无法再接受自己。
  她肯定对他沈牧有深切爱意，但恨意亦是同样深切。
  现在已是错恨难返。
  他除了脸色转白外，表面的神态并没有显露出内心的感受。
  他长身而起，深深瞧了她一眼后，颓然道：“玉致珍重！”
  就那么赤足的回到风雨漫天的户外去。
  城西宣风坊一座靠通津渠而建的小巧楼院内，徐子陵独坐厅内，等候沈牧。
  这是王世充提供予他们的秘巢，用以避人耳目。
  此时沈牧来了，颓然在他左方椅子坐下，一反常态的没有像平时般口若悬河地说个不休。
  徐子陵淡淡道：“发生什么事？”
  沈牧意气消沉的道：“我和玉致正式分手了，再没有挽回的希望。”
  徐子陵奇道：“怎会弄成这样子？凭你仲少三寸不烂之舌，白可成黑，鹿可为马，有什么是不能挽回的。”
  沈牧叹道：“还说是兄弟，我现在这么惨，仍要耍我。唉！我的问题是这时才真的对她生出爱意，所以不烂之舌也无用武之地。”
  徐子陵愕然道：“你不是在说笑吧。”
  沈牧失声道：“说笑？”
  旋又露出一丝苦涩的笑容，直勾勾地瞧着刚买来穿上的新靴子道：“我答应了不再在她面前出现后，苦恼得就那么赤足走在风雨中。那时整个人虚乏无力，呼吸不畅，眼前模糊，心就像铁匠的大锤子砸在铁砧上一样砰砰地响，越来越重，雷鸣般轰得脑子发胀，差点走火入魔。”
  徐子陵难以置信地呆瞪着他好一会儿才道：“你忘了李秀宁吗？”
  沈牧凄然道：“今早起床时，我真的忘了她，心中只有宋玉致。唉！今趟比那次失恋更惨，整个人好像浸溺在海水深处，压得心口闷翳痛楚。”
  徐子陵道：“让我去和三小姐说说吧？”
  沈牧断然道：“万万不可，是我兄弟的就让它过去。哼！但愿玉致她没有我仍可以得到幸福。”
  徐子陵苦笑道：“不要以为她没有你就不能有幸福。这样也好，否则我们怎对得起宋师道。”
  沈牧怒道：“你仍不信我对三小姐是真心的吗？”
  徐子陵伸手过来抓着他肩头，摇晃两下，叹道：“你可以忘记李秀宁，自亦可以忘记宋玉致，留点精神干别的事吧！”
  沈牧默然片刻，感受着徐子陵对他的安慰和关怀，点头道：“我正有要事须和你商量。”
  徐子陵听罢，沉声道：“萧铣终于要北上了！”
  沈牧亦一震道：“有道理！而且这是一石三鸟之计，萧铣和香玉山都不愧是阴谋家。”
  徐子陵叹道：“亏他们想得出来。可见刘武周要会师的非是你这没有资格的小子，而是萧铣。当他们会师关外，便可先陷洛阳，再攻打关中。两个老小子一个偏南，另一个偏北，只有如此合作，才有机会平分天下。”
  沈牧早便想过这问题，“小陵你说该当如何？”
  徐子陵狠狠道：“我们不能公然和萧铣反目，又要保存飞马牧场，有这么多矛盾牵制和难以并全的情况纠缠在一起，你说我该怎样教你？”
  沈牧的眼睛亮了起来，道：“上兵伐谋，只要我们能保住江都，而商美人则是装模作样佯攻竟陵，暗则对付萧铣，当可解决眼前的危机。”
  旋又苦恼道：“但有什么法子可既保全江都，这根本是没有可能办到的。”
  徐子陵道：“总有办法的，但须到江都掌握形势后，才能随机应变，现在不若先想想今晚的事情好了。”
  沈牧默然片晌，望向徐子陵的疤脸，笑道：“马车早恭候多时，请问疤脸将军，我们该起程了吗？”
  当沈牧和徐子陵随着王世充等人抵达荣府门外时，也为其热闹的情景吓了一跳。
  荣凤祥这洛阳首富的府第，建于城东北一座小丘之上，占地极广，规模宏大。一眼瞧去，林木间房舍星罗棋布，气象万千。
  就在入门处的广场正中，搭架起庞大的鳌山，高结彩栅，遍悬奇巧花灯，不下万盏之多，辉煌炫目，照得内外明如白昼。
  到贺的宾客车马不绝，四处挤满锦衣绣裳的仕女，在鞭炮震耳，硝烟弥漫中，喧笑玩闹，尤胜过年的气氛。
  府内处处张灯结彩，婢仆全体出动，招呼来客。
  王世充的车队亦是阵容鼎盛，近百名精选出来的卫士，护着八辆马车，徐徐进入荣府。
  徐子陵、沈牧和欧阳希夷共乘一车，后者看到两人好奇地挤向车窗外望，微笑道：“老夫少年时也像你们般爱凑热闹，现在对热闹场所则是避之为吉。”
  徐子陵改戴另一面具，变成个相貌平凡的汉子，毫不起眼。此时心中一动，问道：“前辈有听过霸刀岳山此人吗？”
  沈牧奇道：“这人只听名字便霸道非常，你在哪里遇上他呢？”
  欧阳希夷是王世充外唯一知悉徐子陵身份的人，为了可尽力为他掩饰身份。闻言露出紧张的神色，道：“徐小弟是否真的遇上他？”
  徐子陵道：“晚辈只是听人提起他的名字，所以生出好奇心吧！”
  欧阳希夷明显地松了一口气，道：“原来如此。岳山乃我们那一辈横行一时的邪派高手，心狠手辣，杀人如麻，当时声威尤在祝玉妍之上。后来被‘天刀’宋缺所败，才失去影踪。宋缺当时只有二十多岁，就是此役奠立了他天下第一刀法大家的声威。”
  此时马车停下，欧阳希夷似乎不大想谈论这人，催他们下车。
  沈牧才钻出车厢，香气立即袭鼻而至，打扮得花枝招展的翠儿迎上来道：“欢迎欢迎，寇公子大驾光临，实为荣府的光荣。”
  沈牧愕然道：“曼清院今天不用营业吗？为何翠儿你竟到了这里来作迎宾。”
  翠儿挨过来亲热地挽着他手臂，媚笑道：“荣大老板有命，休息一天也不行吗？何况所有贵客都到了这里来，我们曼清院的姑娘只好也改到这里来了！那么简单的事，聪明的寇公子还故意要问奴家。”
  沈牧一边享受着她酥胸的挤碰，一边留意四方的动静。
  停车处显然是早经安排的地点，故没有其他的马车。王世充等纷纷下车，由荣凤祥亲自招呼。
  欧阳希夷和徐子陵下车后便移到王世充附近，与包括内奸可风在内的其他高手和将士负起保护之责。
  郎奉、宋蒙秋和杨公卿三人均没有出席这盛会，前两人是负责城防和监视杨侗方面的动静，而杨公卿则统率驻在皇城的军队。
  至于董淑妮，由于与荣姣姣的关系，午前时分已到了荣府凑热闹。
  此时荣凤祥和王世充正互相酬酢，翠儿凑到沈牧耳边嗔怨道：“公子累得奴家很惨！噢，怎样赔偿呢？”
  有些宾客无意间往这边走来，都给王世充的近卫客气和有礼的劝阻回转头。
  沈牧正瞧着可风往徐子陵移去，显是想摸摸这突然出现的陌生人的底子，随口应道：“我做过什么害苦翠儿的事情呢？”
  翠儿几乎是咬着他耳朵道：“昨晚明明说好让清菊、清莲和清萍来陪你们的嘛，你又私自溜走，人家差点要给怨死了。”
  翠儿的软语纠缠，四周的鞭炮声和喧闹声，辉煌炫目的灯火，王世充与荣凤祥的寒暄，可风对徐子陵的探问，如临大敌的近卫更提醒他即将会来临的刺杀，所有这种种正在进行着的事像小溪汇聚成河般涌进沈牧的意识里，令他生出极端奇异的感觉。
  那便像在一个永远不会醒过来的梦境中，吵闹的顶点反令人只看到动作而听不到声音。且不知是否由于多天的期待，眼前一切有种似曾经历过诡异得令人毛发悚然的感觉。
  一切都放缓放慢，当他瞧着可风靠近徐子陵，以他一贯慈和长者的姿态开口之际，他竟可清楚把握到两人对答时两唇的翕动、至乎身体肌肉所有最细微的变化动作。
  接着是欧阳希夷为徐子陵解围，然后王世充和荣凤祥在婢仆和近卫簇拥下，并肩朝大门走去，宾客纷纷让路。
  翠儿的声音似从万水千山的遥远处传来，萦绕回旋耳内。
  “你说哩！怎样赔偿人家？”
  步过身旁的龟兹美女玲珑娇狠狠盯他一眼，对他投以隐含嗔怪的目光。
  沈牧倏地回复过来，敷衍道：“过两天小弟空闲些时，便到曼清院来赔偿你们好了。”
  心中却是无比的震荡。
  经过多日来的连番恶斗锻练，他终于在武技上作出突破，踏足更上一层楼的境界。
  接着便从翠儿热情如火的纠缠下轻柔地脱身出来，追在王玄应和王玄恕两人身后，进入鼓乐喧天的大堂去。
  荣凤祥不负洛阳首富之名，只是由三进组成的主宅便尽显奢华富贵的能事。
  前堂不仅面积大，空间高，装饰华丽，其气势更比得上宫内的殿宇。中央六根沥粉蟋龙金柱直上屋顶，天花布满纹雕，中央的藻井是二龙争珠立体浮雕。其他家具、挂饰均非常讲究。
  此时堂内摆设了近二十桌酒席，又聚了百多名宾客，仍没有予人挤迫的感觉。
  随王世充进来的近卫只有八个人，其他都留在门外。纵是如此，加上沈牧等人，这一行仍是声势浩大，实力雄厚。
  一个是洛阳掌权的政客，一个是首富兼寿星公，所过处自是颂祝之声阵阵响起。
  在王世充和荣凤祥的领头下，他们没有停留的穿堂越廊，直抵只接待最重要贵宾的后堂。
  与前堂同样宽敞的空间，只设十席，其中四席居中，六席平均靠边分布两旁，突显出堂中四席的尊贵位置。
  能被安排到内堂的宾客若非是洛阳最有头脸的人物，就是像李世民、突利那类身份尊贵的外来客人，不够斤两的只能在其他两堂参宴。
  沈牧环目一扫，首先入目的是装扮得像彩雀般眩人眼目的董淑妮，正与另一姿色与她难分轩轾却别具一格的美丽少女，在一群七、八个贵介公子簇拥下言笑甚欢。
  此女当然是与董淑妮并称“洛阳双艳”的荣姣姣，确是天生丽质，美貌诱人。顾盼间双目艳光流转，夺魄勾魂，似是脉脉含情，又若含羞答答。举止更是娇巧伶俐，仪态万千。比董淑妮要高出少许，亭亭玉立，冰肌雪肤，谁能不神为之夺。
  董淑妮只瞥了他们一眼，便撅撅小嘴，摆出不屑神态，再不看他们。像由于沈牧的缘故，连王世充都恼在一块儿。
  反是荣姣姣的妙目在沈牧身上打了几个转，才抿嘴浅笑，垂下螓首，使沈牧的心跳亦为她动人的神态加速了少许。