刘黑闼愤然道：“他要我留守黎阳，摆明是不信任我，怕我会投向你。”
  沈牧颓然道：“我来时充满希望，现在却是失望透顶，至乎绝望。想不到窦建德这么沉不住气。唉！大哥有什么打算？”
  刘黑闼回复平静，微笑道：“有什么好打算，横竖我活不过二十八岁，早一年死，迟一年死没什么相干。我会以性命证明给窦建德看，我刘黑闼究竟是怎样的一个人。”
  沈牧记起当年他说过宁道奇曾批他活不过某一岁数，而刘黑闼正因命不久长，眼睁睁错过追求素素的机会，令人扼腕。一时心头涌起无限感触，叹道：“这究竟是什么一回事？你怎会有机会和神龙见首不见尾的宁道奇说话？而他怎会那么缺德泄露别人的死期。这类没趣的事最好不让当事人知道，假设他批错，刘大哥岂非很无辜？”
  刘黑闼忙道：“小仲勿要对他老人家不敬，我能得他指点，是几生修来的缘份。他老人家并非批死我过不了二十八岁，而只说这是个关口，除非我肯放弃刀头舐血的杀戮生涯，否则凶多吉少。”
  沈牧摇头道：“我第一个不信，命运就是命运，一是有，一是无，所以若命运真的存在，是没有如果或是除非这回事。试想想吧，若命运有两种可能性，牵一发动全身，一个人的命运改变，会像倒骨牌般影响开去，到最后会改变一切。”
  刘黑闼沉吟片晌，点头道：“你说得对，那我更是死定哩，宁道奇摆明在安慰我，叫我修德怕是修来世之德。”
  沈牧为之愕然，他本想设法解开刘黑闼这宿命的心结，岂知适得其反，驱走他最后一线希望。
  刘黑闼哈哈一笑道：“生死有命，富贵在天。大丈夫马革裹尸，战场是我最好的归宿，迟死早死算他奶奶的什么鸟事。我们勿要在此事上费神。宁道奇为何要纡尊降贵的来指点我的前程，到现在我仍是糊里糊涂。听说你曾和宁道奇交手，是否真有这回事？”
  沈牧点头道：“确有此事，他力劝我没有结果后本欲杀我，不知如何反在武学上点化我，笑着走了，真奇怪。”
  刘黑闼一震道：“或者他看出你是未来统一天下的明主也说不定。”
  沈牧想起另一事，亦心头暗颤，随口应道：“刘大哥勿要说笑，我不死已是万幸。”
  刘黑闼叹道：“小仲你有无想过为何窦建德会这么顾忌你呢？”
  此时离徐、跋藏身的山头只里许远，沈牧勒马停下来，苦笑道：“这种事教人如何去想？我本以为你的大王是心胸广阔、大仁大义的豪雄霸主，哪晓得只是一场误会。”
  刘黑闼道：“窦爷虽一心想当皇帝，但本身到今天仍是个有情义的人，只是你对他的威胁太大。自黎阳之战后，你在我大夏军中建立起崇高的声誉，隐有盖过窦爷之势。就像李世民之于李渊和李建成，兼之你和我情逾兄弟，背后又有宋缺支持，若你有意和窦爷争天下，不用打，我军已四分五裂，他对你的顾忌不是没有理由的。”
  沈牧摇头苦笑道：“刘大哥早点回去吧。你这么送我出城，你大王不怀疑我们在背后说他坏话才怪。”
  刘黑闼洒然道：“一个快要死的人哪管得这么多，你不用为我担心。不过送君千里，终须一别，我就送到此处，希望我们三兄弟尚有后会之期，代我向子陵问好。”
  沈牧心中涌起生离死别的魂断神伤，偏又无力改变眼前景况，喝道：“刘大哥珍重！”
  跃下战马，迅速远去。
  ……
  跋锋寒瞧着刘黑闼一人双骑逐渐远去的背影，沉声问道：“窦建德究竟是怎样的一个人？”
  徐子陵的心直沉下去，隐觉不妥，否则刘黑闼应该多走些许路来和他们打个招呼，摇头道：“我对他并不熟悉，纵相熟又如何？每个人都会因不同的立场、切身的利益、运道的顺逆，因应情势变化而改变，王世充就是好例子。你试看看，假设他保得住洛阳，对我们会是怎样一副脸孔？”
  跋锋寒冷然道：“王世充早完蛋了，不论哪一方胜出，再轮不到王世充来争天下。王世充不顾颜面向你们求援，并非要保霸主之位，只是要保命。因他与魔门亲密的关系曝光，以李世民一向的英明决断，城破后必斩王世充，除非李元吉从中作梗，否则没有第二个可能性。”
  徐子陵讶道：“锋寒兄比我和沈牧看事情更透彻清晰。”
  跋锋寒道：“我是在艰苦的环境长大，讲的是心狠手辣，事事从功利的角度出发，所以能对每一件事情提供另一角度的看法。”
  此时沈牧登山而来，直抵山崖，在跋锋寒另一边坐下，叹道：“我终于明白师妃暄为何挑李世民作未来天下的真主。”
  两人闻言愕住，沈牧并非师妃暄，怎可能凭空明白仙子的用心。
  跋锋寒大感兴趣道：“说来听听。”
  沈牧道：“这并非师妃暄单独的决定，必须得道家的代表宁道奇点头同意。宁道奇凭的是他的鉴人之道，从相法瞧出李小子是帝王之相，所以师妃暄敢落实她支持的人选。”
  跋锋寒嗤之以鼻道：“我第一个不信命相这江湖术士骗人的玩意，宁道奇又如何？我承认相格确有好坏之分，如同丑妍有别，对运道有一定的影响。可是世上怎可能有种帝皇的相格，绝对是无稽之谈。”
  沈牧问徐子陵道：“陵少怎么看？”
  徐子陵皱眉道：“自古以来，一直流传相人之学，宁道奇肯定是精于此道的人。从相格肯定李世民为选合乎他的情理。不过我同意锋寒兄的瞧法，世上该没有帝皇之相，宁道奇终非神仙，总会有批错的机会。”
  沈牧哈哈笑道：“希望你们不是为安慰我这么说，他娘的，管他什么命运，我沈牧是永远不会认输的，李世民有本事就宰掉我吧。”
  跋锋寒沉声道：“应说是宰掉我们三兄弟。”
  沈牧一阵感动，把跋锋寒搂个结实，笑道：“以前不是说过若形势不对，老跋你会开溜的吗？”
  跋寒苦笑道：“我跋锋寒如今再不是那种人。置诸死地而后生，要留大家一起留，走便一起走。”
  徐子陵淡淡道：“窦建德方面你是否触礁了？”
  沈牧颓然道：“你这话虽不中亦不远矣！他虽答应挥军来援，但对我顾忌甚深，使我无法为他筹谋出策，让那攻打黎阳的衷诚合作重现虎牢。唉！李世民对窦建德看得很通透，窦建德却似不把李世民放在眼内，未开战已可知结果，他奶奶的熊。”
  徐子陵道：“有刘大哥助他，窦建德至少有一拼之力吧。”
  沈牧无奈道：“老窦命刘大哥留守黎阳。”
  跋锋寒色变道：“窦建德无论军力和才智均不及李世民，这一仗如何能打？”
  沈牧双目闪耀精芒，缓缓道：“所以我们必须靠自己，当李世民移师虎牢截击窦建德，就是我们反攻围堵唐军之时。我们现在先返梁都，抓出内奸，然后秘密结集一支万人精锐部队，以飞轮船作水路支援，运送粮草和攻城破寨的工具，于窦建德从东面进攻虎牢的当儿，只要我们的军队能突破洛阳的重围，抵达虎牢的四面，截断李世民与围城军的联系，我们便有机会赢得漂亮的一仗，以后天下再轮不到李阀称雄。”
  跋锋寒点头道：“好胆色。”
  徐子陵道：“你和锋寒兄回梁都，由我负起往洛阳知会杨公和王世充之责，好安他们的心。”
  沈牧同意道：“我们在陈留等你，待你来后出发，最好能把鹰儿和马儿带来。”
  徐子陵道：“没有问题，但到洛阳前我会去净念禅室打个转，找了空说几句话。”
  沈牧愕然道：“找了空干吗？有什么好说的？”
  徐子陵目光投往地平无尽处，淡淡道：“我想透过他向妃暄传递信息，告诉妃暄我在别无选择下，走上一条她绝不愿我踏足其上的路途，就是这样而已！”
  沈牧和跋锋寒伏在大河北岸一处山头，瞧着近十艘唐室的水师船从黄河驶入通济渠，全是机动性强的小型战船，船上兵员全神戒备，一副随时应变的姿态。
  在午后秋阳的照耀下，帆桅映闪余晖，颇有江河任我大唐战船纵横的迫人气势。
  沈牧倒抽一口凉气道：“难道李世民料事如神至此，晓得我们会返回彭梁，故先一步派兵拦截？”
  跋锋寒哂道：“谁拦得住我们，噢！又有船来哩！”
  沈牧朝大河西端瞧去，只见幢幢帆影，二十多艘体势巍然的艨艟巨舰，首昂尾耸的沿河开至，在另十多艘小型战船的护航下，追在先头部队之后，缓缓驶进通济渠。
  巨舰载满兵员辎重，吃水极深。
  两人你看我、我看你时，五十多艘运兵的楼船和满载粮货的辎重船只接续驶至，押后的是十多艘走舸式的小战船。
  沈牧头皮发麻地瞧着巨舰上飘扬的旗帜，苦笑道：“这是由李世绩指挥的水陆两栖作战部队，我的娘，李世民不是命他攻打陈留吧！”
  跋锋寒默默计算，叹道：“你的反攻大计可能要就此寿终正寝。李世民确是用兵如神，且处处抢得先机，这批唐兵为数达三万人，在强大水师的支援下，又有紧扼水道的开封城作指挥总部，进可攻退可守，至不济也可封锁运河，截击你任何北上的部队。坦白说，你能否保着陈留尚是未知之数，对方是顺水来攻，你是逆水而守，且李世绩是身经百战的猛将，我们的形势非常不利。”
  沈牧不解道：“李世民是否对窦建德过于轻视，这批水师精锐该继续东行，保护牛渚、板渚、荥阳、河阴诸城才对，对付我少帅军岂非杀鸡用牛刀？”
  跋锋寒摇头道：“李世民岂会大意轻敌，必是另有手段应付窦建德的大军。”
  沈牧一震道：“我明白啦！”
  跋锋寒讶道：“你明白什么？”
  沈牧沉声道：“我明白李小子对付窦建德的策略，事实上前晚在大河截击我们时早透露端倪，就是据虎牢以抗窦建德。唉！李小子确是大将之材，任由窦建德渡河攻打虎牢东西诸城，只要他取得大河的控制权，而我又不能北上，窦建德的大军将变成深入敌境的孤军，且连番交战攻城之下，损耗难免，那时兵疲马困，再被李世民派人包抄后方，截断粮道，军心势必动摇，李世民将有一举破之的机会。”
  跋锋寒变色道：“那怎办才好，要不要我前去警告窦建德？”
  沈牧叹道：“窦建德现在信心十足，什么话都听不进耳内去，尤其是由我说出来的忠告，还会以为我陷害他。唉！过河再说吧！若守不住陈留，给大唐水师沿运河南下，直抵江都，我的少帅军会被李世绩连根拔起，比洛阳更早完蛋大吉。”
  跋锋寒跳起来道：“事不宜迟，我们立刻走。”
  ……
  沈牧和跋锋寒抵达陈留，出乎他们意料之外的一个惊喜，是虚行之早调兵遣将，召来宣永和一万五千少帅军，大幅增强陈留的城防，不但加建陈留城的防御设施，又在城外险要处和运河两旁战略点，日夜动工的赶建八座石寨，士气昂扬下，军民齐心的为存亡奋斗。
  除宣永和他两名得力副将高志明和詹公显外，卜天志指挥由三艘巨舰、二十四艘飞轮船和三十三艘海式斗舰组成的少帅水师，亦枕戈待旦地守卫陈留一带水道。
  加上陈长林三千守城兵，陈留少帅军的总兵力达两万之众，虽不足进攻开封，稳守陈留是绰有裕余。
  闻风而来迎接两人的是宣永和洛其飞，陈留附近树木全被砍掉，光秃一片，两人离城五里早被设在山丘高处的哨塔发现，以烽烟知会城内的宣永等人。
  沈牧介绍跋锋寒与宣永和洛其飞认识后，大讶道：“你们怎能未卜先知，晓得李世民会派兵来攻陈留，先一步做好准备？”
  宣永欣然道：“我们哪有未卜先知的能力，却不得不佩服虚军师的先见之明，少帅去后，军师到钟离找我们商议，认为李子通不足虑，故可移重兵屯驻梁都和陈留，以应付任何突变，当少帅需要时，更可出兵攻打虎牢或支援洛阳，否则就是轻重倒置。”
  跋锋寒跨上兵士牵来的空马，笑道：“你的虚军师该升格为虚国师才对。”
  沈牧哈哈一笑，点头道：“有道理，行之的思虑比我周详。”
  又问洛其飞道：“开封那方面有什么动静？”
  洛其飞恭敬答道：“唐军的水师援军抵开封后，按兵不动，与我们成对峙之局。我们正为攻守举棋不定，幸得少帅回来主持，我们再不用为应守应战的事烦心和争论。”
  沈牧讶道：“谁是主战者？”
  宣永坦然道：“是属下，夏军枕兵武陟，随时渡河，我们若不配合，会坐失良机。”
  沈牧微一错愕，露出深思神色，跃上马背，换过笑脸竖起拇指赞道：“不愧我少帅军头号猛将，面对强敌不怯。那么主守的是何人？”说时催骑而行。
  众人策骑随之，宣永道：“是虚军师，他说必须先联络少帅，弄清楚形势，始定进退，否则一旦吃败仗，敌人沿运河南下，少帅国会被连根拔起，属下也认同军师的意见。”
  沈牧欣然道：“你们有商有量，谋定后动，实是我少帅军的福气。我和老跋黄昏前必须赶往洛阳，希望能在几个时辰内安排好一切。”
  沈牧和跋锋寒进入陈留城，宣永命人在内堂摆开一席酒菜，作陪者尚有虚行之、卜天志和陈老谋。
  虚行之顺带向沈牧报告少帅军的情况，说到一半，见沈牧和跋锋寒两人只喝酒而没动箸，讶道：“少帅肚子不饿吗？”
  跋锋寒微笑道：“我们黄昏时饱餐一顿，怎会这么快肚子饿，至于少帅刚才为何忽然嚷饿，怕只有他和老天爷才晓得。”
  虚行之和宣永等你看我、我看你，均感事情有异。
  沈牧好整以暇的再敬各人一杯，微笑道：“我想先问宣大将军一个问题，就是宣大将军因何会有攻打开封之意？”
  跋锋寒首先明白过来，更感沈牧谈笑用兵，不动声色至连他也被瞒过的能耐。
  事实上，当晓得宣永主战时，沈牧即心中起疑，因为他曾目睹李世绩开往开封的船队，深悉敌人实力在陈留少帅军之上而不在其下，且对手是李世绩，无论宣永如何自负，对上李世民手下的头号猛将，亦要如履薄冰、战战兢兢的以防失足之危，而他竟有强攻开封的提议，唯一解释是情报有误。
  开封离陈留不过半天马程，这情报上的错误是不该发生的。
  宣永露出疑惑神色，道：“开封的守将是史大奈，兵力在三、四千人间，加上从洛阳战区开来增援的水师，总兵力不过万人，若我们能趁其阵脚未稳之时，以飞轮船乘夜突袭破其水师，然后封锁开封上游，断其与虎牢诸城的联系。在准备充足下，我们有很大机会往短短十多天内攻克城防薄弱的开封城。”