“没有呀, 我只是用番椒炸了碗牛油, 你不是担心我会辣坏肠胃，以后我用辣油炒菜就不那么辣了。”蜜娘把洗干净的牛骨头沿着锅边滑到锅底，锅里似乎还泛着辣味, 她突然想起阿斯尔做的酸汤鱼, 如果再加两个番椒，滋味肯定更好。
  “你有没有买酸菜？”她突然问。
  巴虎转身往外走, “买了。”她在阿斯尔家喜欢吃酸鱼酸菜, 他怎么会不买酸菜回来。
  新鲜的牛肉只是在牛骨汤里烫熟就很好吃, 熬牛骨的时候蜜娘就在灶房里切牛肉和萝卜，牛骨汤变了色倒萝卜进去，牛肉她切了一盆就罢手了，忙了半天有些累，要是不够吃到时候再切。
  天色半昏，牛肉都挂进屋里，剥下来的牛皮泡在染缸里，外面血乎乎的土撒上牛羊马骆驼的粪便，等明年开春了又是一块儿种萝卜的好地。
  晚上所有的人围一桌吃饭，桌子中间是咕噜冒泡的牛骨汤，桌上有牛肉有菌子，每人面前是一碟韭花酱。
  “开动啊，累了一天了。”一年也就宰牛这一天，能逮着牛肉吃到饱。
  其他人吃的兴起，蜜娘有些意兴阑珊，眼睛不住往灶台上凝固的辣牛油瞟，她想了想，起身拿了一家四口带艾吉玛一起吃饭时用的小铁锅，“巴虎，给我舀点牛骨汤起来。”
  见其他人顿住，她笑着解释：“我口重，想吃点辣，你们又吃不成，我单独分一锅。”不是嫌弃他们。
  巴虎看了看她，拿湿抹布垫着端起大铁锅，小铁锅支到火炉子上，舀了汤和萝卜，伸手问：“是放辣油还是番椒？”
  “辣油吧。”不是怕拉肚子，是怕煮的番椒没油炸的味儿正。
  两勺微红的牛油一下锅，辣味就出来了。
  “阿嚏——”有人背过身打个喷嚏，“我去把门开着。”
  汤越咕噜辣味越重，但时间久了慢慢也适应了，巴虎给烫了两盘子牛肉，肉熟了就把小铁锅端放在她面前，大铁锅挪回火炉，招呼道：“我们继续吃。”
  “娘，我也想吃一口。”吉雅凑过来小声说，“闻着好香啊。”
  蜜娘挟了一片烫熟的牛肉喂他，瞟见巴虎看过来，她说量少没什么事，“不给吃他一直馋着这口，觉都睡不好，是不是？”反正她是。
  吉雅点头，抿着嘴嚼肉，只有一点点辣，更有滋味。
  “还想吃。”他张嘴。
  “最后一块儿。”喂了吉雅又喂凑上来的其其格，说两块儿就两块儿，两个孩子明显还想吃，但也不纠缠。
  蜜娘吃着牛肉和萝卜，有了饱意就停了筷子，锅里剩下的牛肉都捞到巴虎碗里，“你尝尝，味儿不错。”
  男人刚提筷就皱了眉头，等嚼了两下，眼睛瞪大，“来，换个锅，尝尝辣汤煮出来的牛肉。”
  “别换了，又不是没辣牛油。”蜜娘端了碗来，挖了三勺牛油到锅里，巴虎顺手把剩下的牛肉都倒了进去，速度快到让人来不及阻拦。
  锅里煮着牛肉，巴虎离座去切肉，他才刚刚垫了个肚子，离吃饱还早。他切牛肉不像蜜娘一样切的薄，半指厚的牛肉块儿，小儿掌心大，切了一半锅里的肉熟了又坐回去吃。
  “都挟着吃，味儿不错。”
  希吉尔先捞一筷子，不等嚼烂又捞一筷子到他小舅子碗里，其他人见此也下筷子，一人一筷子，锅里只剩牛骨和煮碎的萝卜了。
  “东家，别忙着吃了，先把你切的牛肉倒进来煮。”朝宝喊，见蜜娘端过来他勾身接住，“跟着东家，我们也过上了吃香的喝辣的好日子。”
  有人问番椒是什么东西，得知就是蜜娘晒在毡顶上的红彤彤的玩意，说：“闻着呛人，吃着还挺香。”
  倒是没人讨要种子，一听是西域传来的，就知道买来不便宜。更何况就是有种子他们也未必能种活。
  漠北人这么些年来种的最好的菜就是萝卜，虫太多了，一个疏忽，照顾了一两个月的青菜就只剩茎了，时间长了就没人种了。
  晚上洗漱后躺在炕上，巴虎喜滋滋道：“等正月阿斯尔一家来了，我就给他们做牛肉辣锅子吃。”
  蜜娘好笑，“你是真跟阿斯尔玩的来，什么都想着他。”
  “除了你跟孩子，我也没旁人可想。”巴虎想到茂县住的人，不及深思又摇了摇头。
  “你明天请扈家父子来家里吃饭，知道番椒能做菜的人应当不多，看他们能不能用上。”
  巴虎还真没想到这儿来，“就是一味佐料，应当没什么大用。”但他还是答应了明天去喊人。
  ……
  扈家父子过来的时候已经到饭点了，人还没进门声先透进门窗，“什么好吃的菜？还打哑迷。”见到其其格和吉雅，扈大人从袖中掏出两支紫毫笔，“四岁了吧？能开始拿笔学写字了。”
  “还没四岁，快进来坐，这天阴沉的像要下雪，风吹在身上跟没穿衣裳一样。”巴虎站檐下招呼，“饭已经好了，洗个手就能吃了。”
  扈家父子闻到风里带的辣味，嗅了嗅问：“这是什么味儿。”家里做摆设的番椒在打蔫后就被仆妇收了下去，两个大爷只知道番椒呛人，什么味都忘了。
  等饭吃到半途知道是番椒还斥巴虎大胆，“什么东西都敢吃，也不怕吃出事。”
  “老鼠吃过人才吃的，你放心吃，不会要了你的老命。”巴虎阴阳怪气，也把蜜娘的意思透露了，“我家里还有不少番椒籽，留了几十颗明年种，剩下的你都给拿走，看用不用得上。”
  扈家父子脸上露了喜意，扈文寅搂住巴虎的肩膀，“师兄啊，你真够意思。”简直是他爹官途上的福星，不过他爹刚升县令没两年，顶多就是在上官眼里留个好印象，得些赏赐，升官是不可能了。
  “别谢我，谢你嫂子，种子是她买的，种法也是她琢磨出来的，就连吃也是因为她有孕口重才想吃这玩意。”巴虎不承这份谢。
  “是了，是该谢嫂子，之前包谷的事也是嫂子的功劳。”扈文寅转过身冲蜜娘拱手，“我代我父亲谢过阿嫂。”
  “机缘巧合罢了。”蜜娘摆手，“你们用得上就好。”
  饭后送走扈家父子，巴虎刚洗了锅碗，天上就开始飘雪，雪正大的时候，家里的大门被拍响。
  巴虎一开门，扈文寅就招呼人把两个箱子放进来，没说几句话就转身跑了。
  “还有十张银票。”蜜娘把匣子里的一叠纸拿出来，一千两，她拿着有些心慌。
  倒是巴虎还稳得住，再看箱子里多是女人用的发簪耳坠镯子和胭脂水粉，他只叹：“当官的可真有钱。”犹记得扈家在他小时候还赶不上他现在的家底。
  “收着吧，对他家估计就是毛毛雨。”他翻了下箱子里的东西，纳闷道：“就一个番椒罢了，跟花椒八角也没差，一个吃食，值得这么大的手笔？”别回头没达到想要的结果再后悔的肉疼。
  “可能是达官贵族家里都拿番椒当盆栽摆设吧。”她一个养蜂的，在漠北也少见，扈家也吃了两三年了，也不见他们有什么想法，不就是因为蜂蜜在中原不少见，于达官显贵也无用。
  “不管了，反正我们又发财了。”蜜娘拿了一对粉色的耳坠出来，“等明年其其格过生送给她。”
  作者有话说：
  中秋节快乐
  今晚见
  第一百五十一章
  家里的东西多了, 其其格最先发现，夜里要睡觉的时候，迟迟不愿意出门, 赖在梳妆台面前，就着昏黄的油烛光对着铜镜往头上戳一对蝴蝶簪子。
  “我要睡了啊。”蜜娘躺在炕上懒洋洋提醒, “快跟你哥到隔壁去睡觉。”
  “我不困。”的确是不困, 声音里中气十足，小丫头贴心地说：“娘，你困了就睡，我不会打扰你。”
  蜜娘看了眼抱臂等着的男人, 拉高了被子躺下去，怂恿道：“不耐烦就给掐着咯吱窝提出去。”
  “别挑事，我没不耐烦，我大闺女这么好看，我看一晚上都不烦。”巴虎故意腻歪, 冲回头甜笑的小丫头说：“也就我闺女了，换个人就不带这么好看的。”
  话落腿上就挨了一记轻踢，他故作嫌弃地挪开, “别想逼我改口, 我说的是实话。”
  其其格特别满意，甩着满头的珠钗慢吞吞走过来，仰头问：“爹, 我美吗？”
  “漠北最美的小娘子。”
  其其格忍不住笑开了花, 还害羞地扑他腿上，头上的发簪钗子甩了一床, 甜腻腻地说爹爹最好了。
  蜜娘被腻的抽了口气, 一口气还没呼出来, 就听巴虎温声问：“天黑了，该睡觉了，你多睡觉快长高，长大了才能戴这些珠钗。”
  “等我长大了就给我？”其其格偷换意思，还心虚地瞥她娘一眼。
  巴虎含糊地应了，“爹给你买你喜欢的。”
  小丫头终于磨到她想要的承诺，立马乖巧听话，喊炕尾翻跟斗的吉雅回去睡觉。
  巴虎不给兄妹俩磨蹭的机会，一手夹一个给送回隔壁厢房。
  “下雪了，好凉啊。”其其格和吉雅伸手去接飘下来的雪花，在进屋后，手心里冰凉凉的雪花化成了水，在炕上留下两个印记，转眼又消失不见。
  蜜娘听到脚步声过来，紧接着门开了又关上，她睁眼问：“都睡了？”
  “睡了，早就该睡了，躺进被窝就打哈欠。”男人脱掉外袍和软靴，掀开被子坐进去，探身往桌上一吹，室内沉入黑暗。
  “哎呀，为啥掐我？”话里带笑。
  蜜娘轻哼一声，他心里明白，赶在他开口前捂住耳朵：“嘘，别说话，我想睡了。”
  ……
  次日一早其其格又来了，翻着花样往头上别簪子，也不闹人，嘴里呜呜啦啦的，也不闹着要去雪地里玩，还挺让人省心，也算歪打正着了。
  “晌午吃牛肉锅子？还是羊肉锅？”铲雪的时候巴虎问，冬天是最适合进补的季节。
  “羊肉锅，辣一点，你们要是吃不成就炖两锅，我想啃羊蝎子。”蜜娘披着狼皮披风站檐下看他在雪地里清雪，见艾吉玛从门外进来突然想起还要去念书的事，精神一萎，招手说：“艾吉玛，你帮我往救济院跑一趟，去找盼娣或是兰娘，问今年的私塾什么时候办。”
  “哎，好。”艾吉玛转身又出去，没多大一会儿就匆匆跑回来，“婶，她们说今年好像不开私塾授课了，我回来的时候见扈小爷从衙门里出来，就去问他，他也说不办了，以后都不办了。”
  蜜娘先是惊讶后是惊喜，一时没忍住露了笑，被巴虎逮着又好一通打趣。
  她疑惑道：“都办了三年了，好端端的，怎么就不办了？”原先说的考核也不考了？
  “时间久了，人也疏懒了，再加上现在家家户户养的羊群扩大，一心扑在养羊上，谁有心学一年到头用不上两句的蒙语。”巴虎很有经验，在他看来私塾里教的也就养羊和药草有些用，三年多了，该学会的也学会了，学不会的就是再耗三年也还是学不会。
  像其其格和吉雅，他俩在外面玩偶尔从老人嘴里听几句蒙语，回来了还会学给他和蜜娘听。反而是蜜娘这个正经学的，除了喊人名字，其他跟蒙语沾边的，他就没听她开过口。
  大雪连下了五天，第六天雪停的时候，巴虎带着三个男仆去瓦湖凿冰，他走了没多大一会儿，盼娣兰娘和莺娘她们三个来了，带了个确定的消息：私塾不办了。
  “像我们都是一个人的，也养了七八十只羊，那些家里人多的，合起来有两三百只，早上起来不等吃饭就要去清扫羊圈，扒雪回来煮化，混了盐给羊饮水，还要给羊剁草料，一通忙活半天过去了。忙活了羊，妇人还要忙活家里的饭，煮雪存水，浆洗衣裳，纳鞋缝衣，哪来的空闲还去学字听经啊。”盼娣掰着手指算，而且有狼毛披风的能有几人？绝大多数的人都是穿了羊毛袄外套毛毡雨披，落了雪再一进一出，雨披上的雪化了水结成冰，冻的手脸青紫，谁还有那个闲情念书。
  “今天巴虎不在家，你们留下来吃饭吧，前些天刚宰的牛，我琢磨了一种新吃法，你们尝尝。”蜜娘轻轻眨眼，笑道：“就当是庆祝不用再去听萨满念经了。”
  “要请也该是兰娘请。”盼娣轻推她，“说啊。”
  兰娘未语先羞，“再有十天我嫁人，蜜娘来送我出嫁啊。”
  “哇，恭喜恭喜，男方是鞋铺的少东家？”
  兰娘惊讶抬头：“你知道？”
  “遇到过，没去打招呼。”蜜娘道。
  “是他，在临山的时候他带了他爹娘来正式提亲了，我应了，日子是前些天定的。出阁酒我就不办了，成亲的那天，晌午和晚上他家都置席，算是补上了。”
  听着是挺不错的，男方挺重视兰娘，蜜娘再一次说恭喜，“到时候我一定去。”
  真是世事变化难测，她跟兰娘有过不浅的隔阂，一年年过去，两人又重修于好。而跟木香，交情颇深，却渐行渐远。盼娣跟木香关系好过又破裂，时隔三年，也重修于好。
  当初性情最圆滑的姑娘，生了不嫁人不生子的念头，当初性情最尖锐的人，打磨了棱角，踏上条坎坷路，又生了掌权的心思。
  “晌午在我家吃饭吧，炖锅牛骨汤涮牛肉。”蜜娘再一次说。
  “我请吧，去买坨新鲜牛肉涮锅子。”兰娘开口，“到我们那边去吃。”