那边厢，是况且跟周氏兄弟还有一班文友聚集在一桌上吃酒。本应坐况钟这一桌的周鼎成也过来凑趣，他只是不喜欢跟不熟的人交谈，在周家，他一般也是躲在自己屋子里写字画画，要不就带着两个小子出门观赏风景。
  “况小友，我也俗套些，恭喜啊，”周鼎成举起酒杯贺喜。
  “这有什么，文宾是十三岁考中的苏州府头名吧，我这还迟了两年哪。”况且心里的确没觉得有什么高兴的，毕竟只是童子试，第一名也没多大意义，若是举人乡试的头名，弄个解元，那真可夸耀四乡，荣耀门第。
  “科举论什么早晚，只要是考中了，都是英雄，考不上都是狗熊。”文宾大口喝了一杯酒，兴致勃勃地说。
  显然此情此景，又让他回忆起自己考中苏州府头名时的盛况。那天，周家的彩棚整整占据一条街道，上门贺喜的人一波一波，如同年关赶集一样。
  大家都以为他能再接再厉，在举人乡试中再下一城，搏个解元回来。可惜在他十七岁上，第一次参加乡试时，三场考试，在第一场就因犯规被黜。
  这是他人生第一次遭受打击，感受到了命运的残酷。在冥冥中，似乎真有一种力量在左右着他，左右着所有人，这就是命运。
  这种理论在后世称为宿命论，是颓废、不健康的，甚至可以打入封建迷信里，然而在明朝，这就是宇宙真理。
  “况且，明年又到乡试了，你想不想参加？”文征尘问道。
  “不想，等下场再说。”况且摇头。
  无论乡试还是会试，都是四年一次，而不是每年都有。即便四年一次，每次又都有名额限制，但是长久下来，也还是有太多的举人进士产生，也就形成了庞大的文人集团，慢慢又成为既得利益者。明世宗嘉靖年间，正是这种局面的快速发展阶段。
  周文宾举杯道：“明智，我上次就是心太急了，结果下场后不但没有好结果，反而适得其反。”
  想到上次被黜而出的情景，他的心现在还是很痛。
  “这有什么？我族中有位前辈，一辈子是场场不中场场下，后来大家都劝他不要下场应试了，他却说不是想中举人，就是喜欢吃考场中的粉丝包子。”文征尘笑了起来。
  大家都笑了起来，乡试时，考生要在考场分配的一个笼子似的房间里呆上三天三夜，每天一场考试，考生自己可以带饮食，不过官府还是要做一些准备，毕竟有家境贫寒的考生，万一在考场中饿晕了，官府可就摊上事了。
  所以有人说参加乡试，只是为了吃那固定不变的粉丝包子，不过是一种心酸的自我解嘲。
  周文宾悠悠道：“这粉丝包子，但愿我再吃一次，这辈子我是不想再吃了，跟你们说，我现在见到包子就犯呕。所以我家里现在什么灌汤包、蟹黄包、水晶包子这些都从食谱上去除了。”
  周鼎成不以为然地说“你这才叫因噎废食。难怪我想吃顿包子，怎么也做不出来，厨房不是说这原因，就是那原因的，原来起因在你这里。”
  文杰从旁笑道：“包子您也没少吃啊，不是隔几天就在面食店买一次吗？”
  周鼎成叹息道：“外面做的哪有家里的好吃，我还是五年前回来时吃了一次水晶包子，真是美味啊，可惜再也吃不到了。”
  周文宾笑道：“这还不好说，明天我去征尘那里，走前吩咐厨房给您做水晶包子就是。”
  文征尘露出一脸馋相说道：“那你能不能给我带些来。”
  “不能，我见都不能见，更不用说带了，想吃自己去。”文宾一口回绝。
  文杰趁机讨好道：“征尘哥，我给你留着，什么时候你来，我偷偷给你就是。”
  文征尘阶梯发挥道：“文杰，水晶包子固然好吃，粉丝包子也是要吃的。”
  “我还没想好，干脆等况且想好应一场下，我就跟他一起应试算了。”
  周鼎成看着两人，觉得好笑地说“你们两个见天缠在一起不腻啊，下个考场还要一起。况且过些日子就要去江西采药了，深山老林的，你也跟着去？”
  文杰吃惊道：“真的？”
  “有什么真假的，你问他就是。对了，你说过了童子试就准备出发，时间定了没有？”周鼎成问道。
  况且觉得周鼎成或许是在说客气话，便说道：“过些日子吧。不会影响到周前辈写字作画吧？”
  “真不想陪你去，可又不忍心让你一个人去，万一被豹子、野猪把你吃了，我找谁要字画去？为了那些字画，且充当一次镖行的镖客吧。”周鼎成无奈地说到。
  况且心中也是纳闷，他只是童子试前给周鼎成送字画时问过一次，周鼎成说他要想一想，然后就没下文了，不想他还主动提出来了。
  这其中是何缘故？父亲似乎有把握，认定周鼎成一定会无怨无悔地陪他，而且没有提任何要求。这其中有何秘奥？
  假如说周鼎成真的出身武当，父亲早年时又在武当山避过难，他们之间的共同点也就如此而已。父亲跟周鼎成如果以前相识的话，他不可能一点都察觉不出来，当然，父亲也没必要隐瞒一点。
  那么，是不是在这趟行程中，在采药的地方，藏着什么秘密？
  “况且，你真要去深山老林里采药啊？风餐露宿的，你受得了吗？”文杰问道。
  “没什么，我小的时候就跟父亲采过药，风餐露宿也习惯了。这几年因为要读书，父亲才没再让我去。”况且说到。
  大家露出诧异的表情，真是没想到，他们都以为况且也跟自己一样，是在温室里长大的。
  “小子，别嘴硬，到时候我看你能不能吃的了苦。”周鼎成说道。
  文征尘露出不解的神情，问道：“周叔，那为什么是你陪他去？”
  周鼎成可是出了名的“刺头”，谁的账都不买，为何愿意放下身段，吃那么大的苦，去给况且当保镖，这事确实有些怪异。
  “因为他要去的地方我也要去，同路而已。”
  周鼎成简单回答一句，就转过脸看况钟他们那一桌的人，其实是告诉大家这问题就别问了。大家也都看出，他似乎有什么心事，就都知趣闭口，开始喝酒。
  “对了，征明不是说要来吗？怎么又爽约了？”周文宾忽然想起来。
  文征尘摇头苦笑道：“他现在成伯虎兄的跟班了，是随叫随到，被抓了苦差。身不由己啊。”
  听到文征明这名字，况且就感到郁闷。这些日子他不知筹划了多少次，要去见文征明，明明有确切的消息，文征明在哪里，可是等他赶到时，不是文征明刚走，就是根本没来。只有一点是肯定的，他始终跟唐伯虎在一起，两人一起规划设计一座庞大的园林。
  据说文征明对此并不感兴趣，而且他也不懂建筑，唐伯虎偏偏就抓牢了他。
  文征尘转头看着况且笑道：“你也别烦了，总能见到的。以前他比我还闲哪，这些日子是让伯虎兄害苦了。”
  “明年征明下场乡试吗？”周文宾问道。
  文征尘答道：应该是下场吧。我问过他，他一直犹豫不决，但我了解他，若是让他空过一场乡试，他肯定受不了。”
  “就是，征明兄才学不在伯虎兄之下，想当年伯虎兄一举考中解元，那是何等的风光。这回也该轮到征明兄了。”周文宾叹道。
  “要这样想的话，你们两个还真的错开下场，都是能摘取解元桂冠的人，可解元只有一个。”文征尘说道。
  周文宾喟叹一声道：“我是不敢想，解元真那么容易得也就不足为奇了。”
  一直没说话的周鼎成此时接过话头：“正是，你们还小，没见过，也没真正体验过考场的心酸，我也没体验过，可是见的多了。你们刚才说去深山老林才要辛苦、危险，其实这世上最辛苦、最危险的莫过于科举仕途。”
  “可也有一路顺风，平步青云的。”文征尘有些不服气。
  “你那是话本小说看多了，以为下场一考就是个解元、状元的。就说唐伯虎吧，三年前得了个解元，就自以为老子天下第一了。性子也益发狂傲，有时候我都看不过去。将来怕是要栽跟斗吃苦头的。”
  周文宾等人听此话觉得不入耳，唐伯虎可是他们这些人的偶像，是他们的精神领袖，号召力比练达宁还要大几分。此话若不是出自周鼎成之口，他们怕是要拍案而起，怒目相向了。
  过后，风光无限的唐伯虎果然栽了个大跟斗，而且一跤跌到底，再未能站起来。此是后话，暂且不提。
  “周叔，您现在有钱、有名，可是没有功名，假如让您重新选择，一面是富甲一方，一面是进士状元，您选哪个。”文征尘问道。
  周鼎成登时语塞，这问题真没法回答。
  学而优则仕，仕一方面可以得到权力，另外也可以得到富贵，这才是每个书生的梦想。书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，千百年来，正是这句话激励着历朝历代的书生们寒窗苦读，以求来日的发达，然后权钱色可以尽得。
  所以明朝时，不知谁想出了一个刁钻古怪的命题：要富贵还是要功名，只能选一样。是宁愿富贵一生，却没有功名，还是高中进士状元，却与富贵挥手拜拜。
  在实际中，这种情况不会出现，高中状元的人决不会贫困，但是命题就是这样设定的。所以太多的文人都陷入其中，感到无法选择，最后也几乎都选择了功名，宁愿抛弃富贵。
  这就跟“妈妈和老婆同时掉河里，你先救哪一个？”的命题一样，无解。
  周鼎成想了半天，最后却说：“这两者对我都不重要，只要能让我这般逍遥快活的生活就行。如果每天都有国宝级的字画供我欣赏，就是让我当神仙，我都不去。”
  “周叔，跑题了。必须选，只能选择一个，您选那样？”
  周鼎成没有回答，而是问况且：“小子，要是你怎么选？”
  “我的选择跟你一样。”况且说道。
  他真是这样想的，功名富贵可以不要，只要能过上平稳的生活，一边行医，一边读书写字作画，就是神仙般的生活了。
  “好小子，真是我辈中人。”周鼎成一拍他肩膀，赞许地说。
  “周叔耍赖，不许不选。”文征尘不依不饶。
  “你这小子，等你到了我这年纪的时候，就能知道这两者真的不重要。重要的，正是那些平时常在你面前，却被你忽略的东西。”
  周鼎成忽然口出禅语。大家听后，似乎也很有深意，不禁都低下头，细细咀嚼其含义。周癫子怎么一下子就变了一个人啊。
  “前辈，你真的打算陪我去江西吗？”
  趁别人不注意，况且悄悄问道。这问题悬在心里，实在是不好受。
  周鼎成点点头，然后看看四周的人，再看看况且，这次感叹一声：“小鸟要展翅高飞了。”
  况且听得莫名其妙，忽然感觉他和父亲之间，还真有那么一点共同的地方。
  这个共同的地方好像隐藏着一种危机，甚至是杀机，随时会爆发。