练达宁正要说，两个丫环进来，一人端着茶盘，上面是一壶刚煮好的茶，另一人端着一个漆盘，上面是两个青蓝透明的瓷杯。
  “老爷公子请喝茶。”领头那个丫环笑着说。
  况且急忙欠身致意，为人处世就是这样，宁对主人礼疏，决不怠慢下人，下人往往是主人的脸面。
  唐代宗时，他派出去的宫女宦官到各大臣武将，甚至外戚家传旨，回来后，代宗总要问都得了什么礼物，如果礼物少了，他就大怒，觉得此人不把自己放在眼里。如果礼物丰厚，他就大喜。
  有一些穷嫔妃，实在拿不出像样的礼物，只好将皇上赏赐给自己的物件，再赏这些要命的使节。
  代宗做得虽然有点过分，也有他的道理。你如果当着一个人的面踢打他养的猫狗，他肯定不高兴。打狗看主人嘛。
  见况且知书达理，练达宁颇为高兴，说了一句：“你坐着就是，不用多礼。”
  说到茶，只是在唐朝才逐渐被人们所饮用，早先一直是做药材，有一些药剂就讲明要先煮茶汤，然后送下药丸。
  茶的日常饮用，是由禅僧发明的，他们发现茶叶具有提神醒脑作用，可以用来在坐禅时解除困意。
  唐朝士大夫多数信佛，跟禅僧们彼此往来频繁，也就学会了饮茶。
  不过那时候的茶必须得煮着喝，没法用滚水泡着喝。品茶名家们慢慢鉴定出许多好的茶叶品种，研究出茶炉、茶壶、煮茶用的水跟炭火等一系列考究至极的饮茶方式，形成了茶艺即茶道。
  唐人陆羽的《茶经》极尽绘声绘色之能，把煮茶的工艺描绘成如同书法绘画一般的艺术，成为茶道的开山鼻祖。
  茶壶也是精美的瓷器，容量只有一茶杯大小，茶盏更是小如酒盅，可是一盏茶喝下去，却满口生津，舌底不住有甜津滋生，身体也瞬间似乎被茶香浸透了。
  饮茶的习惯，在五代时得到发扬光大，传播到了民间。
  中原普遍饮茶形成风气后，塞外的游牧民族也开始引进，不但学会了喝茶，而且喝上了瘾。
  因为游牧民族是肉食族，对蔬菜从不问津，每日里除了牛羊肉就是奶制品，当然其他飞禽走兽的肉也都在食谱上。肉食多了，消化就是个问题，而茶叶最解油腻，通肠胃，提精神，几碗滚烫的茶水喝下去，就觉得遍体舒坦，飘飘欲仙。
  中原朝廷由此发现了一条财路，向塞外输出茶叶，慢慢茶叶就成了国库的大宗买卖之一。堪与茶叶相比的只有绸缎布匹与铁器。
  游牧民族引进茶叶布匹，输出马匹，由此形成了历史悠久的茶马古道。
  明朝初，茶叶还是煮着喝，慢慢炒茶工艺提高，出现一些可以用滚水泡着喝的茶，称为点茶，意思是说用滚水一点就能喝。这跟速溶咖啡的发明有的一拼。
  说到点茶，《金瓶梅》里有所描述，书中人物饮茶，没有煮茶的，基本都是点茶，甚至直接把茶叶嚼着吃。
  不过考究的人，还是用炉具耐心煮茶喝。
  用今天的话讲，哥不是饮茶，哥饮的是一门艺术。
  “好茶。”况且脱口赞道。
  “那是，夫人的茶艺可是比我审案的功夫高明多了。”练达宁颇为得意地说。
  “是师母亲手煮的？这怎么敢当。”况且面现惶恐，十成十装出来的。
  “她听说你会品茶，才肯亲手给你煮，我平日里想喝，也不是随时都能喝得到，怎么样，不比陈老夫子的茶艺差吧？”
  况且心中一凛，他在陈慕沙府中品茶的事，练达宁如何得知？当时可是只有陈慕沙的一个大弟子在旁。难道……他有些不敢想下去了。
  “茶叶不一样，可是茶艺都是绝顶境界。”他笑着说道，心里却充满诡异的问号。
  练达宁嘿嘿一笑，似乎看破了他的心事，却把话题拉回来。
  “咱们刚才说到哪儿了？对了，说到那两个小姑娘的死相的事。”
  两个丫环本来侍立在练达宁身后，准备给两人续茶，听见老爷的话后，都不禁身子一缩，赶紧悄悄退出去了。
  练达宁接着说，令他最感到恐惧的是这两个小姑娘的死，舌头肿胀着伸出嘴外，可是脸上却挂着诡异的笑容，是的，不是痛苦，而是笑，很舒服很得意的笑容。
  另外一件事更加深了他的恐惧，四个人都是身着大红吉服自缢的，两个小姑娘脸上还精心化过妆。
  听到这里，况且感觉有一股冷风从骨头缝里冒出来，瞬间遍布周身。他急忙给自己倒杯茶，喝下去暖暖，同时也压压惊。
  当时就有人下结论：这四人是被吊死鬼害死的，看情形应该是两个吊死鬼，附身在两个小姑娘身上，先诱惑两个老的自缢，然后害死两个小姑娘。
  似乎也只有吊死鬼附身一说，能解释两个小姑娘脸上诡异得令人恐惧的表情：微笑。
  练达宁对这种说法半信半疑，而且也无法形诸案牍，最后只好把案子悬起来，将卷宗封存。
  “老师是想让我从行医角度，看看会不会是某种毒药造成的？”况且问道。
  “这我也打听过太医院的太医了，他们完全否决了毒药**的可能。所以我最后想，这会不会是有人下蛊？”
  “下蛊？苗疆人的巫蛊之术？”况且惊问道。
  “据说令尊曾为了采药，深入过苗疆，对苗人的下蛊手段最为稔熟。也应该当故事对你说过吧？”
  “家父讲过一些，无非是些传奇故事。跟三宝太监下南洋回来对成祖讲的故事一样，都是传奇。”况且苦笑道。
  这回轮到练达宁惊疑了：“怎么？你觉得三宝太监下南洋，记载下来的那些事不是实事吗？”
  况且当然知道南洋是怎么回事，那些小岛国住民的生活状况，在明朝时肯定和中原不一样，但也绝对不会像郑和口中所讲的那样。
  什么有一个民族，惯会偷盗，夜间就让自己的手臂飞出去，到别人家里偷东西，然后自己回来，再安在身上。如果被发现了，手臂就被扣下，明天就要备重礼去把自己的手臂赎回，不然就成了独臂人。
  还有的民族更加奇葩，头颅会飞出去，四处游玩，也有被人发现扣住的危险。
  凡此种种，荒诞不稽的事比比皆是。
  郑和没事就在宫里讲给成祖朱棣听，朱棣也未必全信，却是逗乐的好材料。旁边给皇上做起居录的翰林学士，却老老实实把每个字都写上了，后来也都堂而皇之写在明史里。
  “恕弟子大胆猜测，三宝太监下南洋的事当然是真的，可是他说的那些化外岛民的事，根本不在天地情理之内，所以不敢置信。”况且巧妙解释道。
  “嗯，我原来也疑着此事，只是看到白纸黑字写的明白，就只当天下之大无奇不有，或许有些岛民真如三宝太监所说的那样，看来也跟吊死鬼的传说一样不可信。”练达宁沉吟到。
  “然则，苗人下蛊的事也是虚无缥缈的吗？”他又问道。
  “这倒不然，苗人的确善于养蛊，放蛊，给人下蛊，其实是当地巫教的遗风。但是如江湖上传闻的那样，什么给人放蛊就能完全迷惑住一个人，然后尽情摆布，也只是传说，至少没人亲眼见过。家父倒是亲眼见过苗人祭司怎样养蛊。这方面的传说那是太多了。”
  “令尊行医多年，没治过被人下蛊的病人吗？”
  “家父见过病例，有人在饮食或酒中下蛊虫，被害者喝下去，蛊虫就会存活在体内，吸食人的精血，直至亡故。家父曾经从病人体内查出了蛊虫，还用药物驱除出来过。”况且仔细回想着，慢慢说到。
  “嗯，你回去再问问令尊，看看是否跟苗人祭司还有来往，可以就此案咨询一下。另外，你抛开所有这些，用你的智慧大胆设想一下，这案子还有没有其他可能。”练达宁布置作业似的说到。
  况且点头应诺道：“弟子明白。”
  “嗯，此事跟破案已经没关系，反而倒成了我的前世宿怨，我只是想解开自己这个心结，不想让它时不时冒出来干扰我。”练达宁忽然长长喟叹一声。
  “弟子一定竭尽所能！”况且这回答应得十分爽快。
  他以前没事时也研究过各种密室案件的可能性，而且很喜欢这种题材，就如同喜爱象棋残局、围棋珍珑一样，都是烧脑的活儿，却能给自己带来最大的成就感。
  “那就好。但愿今世能解开这个谜团，不然恐怕我会带到下世，难说不会成恶因而结恶果。”
  “老师多虑了。您就是太勤于案牍了，这些事当由交给刑房师爷处置。”
  “别人做官是这样，我不行，看各房师爷做事颟顸、圆滑的样子，总不放心，不能不用他们，却也不能都由着他们来。一些事还是要自己亲自动手才行。”练达宁慨然叹道。
  明人做官，都是通过八股科举应试而得，无论是治理国家还是治理地方，大多数人一窍不通，更无动手能力，要想当好官，就得依靠别人帮忙。做官的方式形成了定式，并不复杂。
  第一是自己聘请一些各方面的专家，组成幕僚团，由这些人来出谋划策，官员只是按照他们的决定去发号施令。
  第二是各衙门的固定吏员，比如刑房专管刑事，财房专管财务，就是赋税收入和各项花费等等，下面又有三班衙役、捕快等人，这些基本都是固定吏员，说他们固定，是因为这些职位都可以世袭。
  是故，明朝有两种继承制度，一种是帝王公侯伯，一种就是由中央到地方的吏员。继承者的地位虽是高低悬殊天地之差，但实质却是一样。
  明朝将吏员的工作叫差事，什么布政衙门的差事，按察使衙门的差事等等。差事不仅可以由后代继承，奇葩的是，差事还是一笔固定资产，没钱时可以作价卖掉。
  官员们自己聘请的幕僚有能力者实际很少，大多是生活困窘、不得不投靠某个官员的文人，这些人通行政管理的同样少之又少。
  是以，无论中央还是地方，大部分行政工作实际不是官员在做，而是吏员在做。
  从古人的一些文章中可以看出端倪，官员们往往没事就出去游玩、和朋友一起喝酒做诗，吟啸自若。这不是他们真能干，也不是地方事情少，而是他们不能干什么，都交给手下人去做了。
  了解了这些情况，况且不禁点头道：“有道是，铁打的衙门水流的官，老师却是忠于职守。”
  练达宁的确属于那种喜好吏务的官员，凡事都亲力亲为，不想依靠手下吏员，所以方能以“能员”、“干员”闻名于江南官场。由此，也就有了他将要升为按察使的传闻。
  按察使就是一省主管官员纪律风纪的官员，每年负责考察所有官员的行政绩效，然后向朝廷报告，又称为臬史，这是所有官员都畏惧三分的官。
  明初，布政使就是一省的地方长官，官职全名为承宣布政使，即直接领命于皇上，管理地方政务的意思，又称为藩使，即封疆大吏的意思，权力最重。后来朝廷又加派巡按、巡抚，重要地方还加派总督，布政使的职权基本被瓜分，只保留主管财政的权力。
  明朝中后期，就形成了巡抚（巡按）、按察使、布政使这一省级行政的三驾马车。清朝几乎完全继承了这种行政制度，直到王朝覆灭。
  两人正谈着，一个丫环进来禀报：“老爷，苏州县令求见。”
  练达宁眉毛微扬，颇感意外，站起来对况且说：“你在这里等我，我去去就来。”
  况且起身道：“是。”
  练达宁转身出去，先去了卧室，换上常服、乌纱帽和朝鞋，这才出去会客。