“万无一失？”
  “何老大亲自出手、老朱协助，大人就放心吧。”秋管家窃喜道：“杀子抄家之仇，不共戴天呐！何老大怕是想生吞了容大人呢，他们之间结的血海深仇，不与咱们相干。”
  游冠英心里始终不踏实，惴惴不安，两手紧紧交握，右掌攥着左拇指，咽了口唾沫，悻悻道：“本官以礼相待，劝了又劝，怪他们不识抬举，执意要揭老子的底！是可忍，孰不可忍。”
  “可不嘛，铁了心似的。”秋管家愤愤不平，恼怒告状：“大人一番好意，他们却狂傲自大，昨夜千挑万选的美人都不接受，坚持要走！小的和老朱跪下了也没能挽留住人。”
  游冠英眉头紧皱，厚嘴唇一掀一合，嘀咕道：“本官给了活命机会的，是他们一心找死，拦也拦不住，没法子啊。他们太年轻，不懂为官之道，地方上的事儿多着呢，山高皇帝远，岂能过度较真？他们不给我留活路，我当然不能束手待毙。”
  “最迟中午就有消息传来了。”秋管家狠辣笑道：“钦差不幸被水寇伏击劫杀，咱带人去山里搜一搜，抓几个毛贼交上去，到时皇帝顶多派大军围剿匪徒，碍不着您的根基。”
  游冠英胡乱点头，焦急踱步，吩咐道：“去盯着，一有消息立刻来报！”
  “是。”
  此时，容佑棠一行乘船赶往关州，因逆流，速度缓慢，两个时辰还没到延河中游。
  ——但，此行并非只有巡抚衙门的一艘中等官船，后面还跟着九艘大船！
  官船领头，三十多位带刀官差严守各岗位，瞭望戒备；九艘大船分属关州三个富商，他们从南方返回，满载货物而归。
  其中，中间一艘民船的宽大舱房内，一群人相谈甚欢。
  “哈哈哈，容大人仍是这般幽默风趣！”
  庞聪开怀大笑，唏嘘感慨道：“年初押粮去顺县支援剿匪军，三生有幸认识了大人，哎哟，真不是咱放马后炮，草民当时就认定容大人绝非池中物！”
  “可不果然的嘛？庆王殿下所向披靡，剿匪大捷，齐将军、容大人等功不可没呀。”崔建同用力拍大腿，赞不绝口。
  他乡遇朋友，叙旧谈笑，令人心情爽朗。
  “我等不过听命行事罢了。”齐志阳和气笑道，他悠闲靠坐，手握的尚方剑裹着蓝布。
  容佑棠也谦说：“哪里哪里，掌柜们过誉了。当时顺县条件简陋，殿下命令我负责接待押粮队，却连顿像样的酒席也置不出来招待诸位，战后又匆忙回京复命，心里着实过意不去。”
  “哎，草民们岂是奔着好酒好菜去的？九峰山土匪横行祸害老百姓，草民没本事剿匪，能送粮帮上忙已是荣幸之至了。“柴蔚正色表示，紧接着肘击庞聪，兴高采烈道：“大人有所不知，年中恩科放榜时，一甲名扬四海，草民几个听见状元郎是您的大名！哎哟，当时激动得什么似的，只恨距京城太远，无法登门贺喜。”
  语毕，三个掌柜起身，郑重抱拳，向容佑棠补道了喜。
  患难出交情。他们于顺县乱局中相识，不仅同桌吃过几顿饭，土匪攻城时，还提刀并肩守卫过县衙，情谊非同一般。
  “多谢多谢，快请坐下说话。”容佑棠赶忙起身回礼。
  “几位掌柜去江南多久了？”齐志阳问。他余光暼一眼汗涔涔垂首的朱迪，既不问话、也不叫坐下，有意冷落对方。
  庞聪恭敬答：“回将军：草民几个六月初下的江南，采买布匹、茶叶等物，三日前抵达河间渡口。”
  “年年如此？”齐志阳状似好奇地打听。
  庞聪苦笑答：“是的。”
  “可是采买不顺利？”容佑棠关切问，他从头至尾只当朱迪不存在。
  庞聪叹了口气：“唉，草民几个奔波半生，路子基本是固定的，倒不如何难，只是……”他情不自禁暼向朱迪，话音一转道：“只是草民一把年纪了，也不知还能再跑几年。”
  “怕甚？虎父无犬子，令公子接班即可。”容佑棠宽慰道，他家也经商，当然明白对方的难言之隐：担忧商税与局势。
  愉悦笑谈，皆与朱迪无关。他万分煎熬，垂手侍立，冷汗湿透后背，束手无策，巴不得鹰嘴崖永远不到——怎么办？何老大会不会误以为我们骗他？谁知道容佑棠居然偶遇他认识的关州富商呢？
  事实上，容佑棠昨夜解了药性后，在客栈大堂碰见了庞聪，双方一拍即合，约定今日同行。并且，容佑棠特意叮嘱庞聪保密、先出发一个时辰，于途中等候，相遇时再汇合，对方虽然不解，但爽快照办了。
  于是，朱迪就陷入了眼前的困局。
  谈着谈着，不可避免提到了关州之乱。
  “犹记得当日剿匪大获全胜后、送别时，我说过的：若有机会去关州，一定寻你们喝酒。”容佑棠感慨笑道：“没想到，这次还没到关州，就已巧遇诸位。”
  “草民几个在省城休整歇息，真没想到会遇见二位钦差大人！”柴蔚难掩惊喜。
  容佑棠顺势道：“我和齐将军此行乃奉旨查案。”点到为止，他毫不意外地看见掌柜们面露为难之色，遂又体贴地接了句：“但诸位六月初就去了江南，想来并不清楚家乡变故。”
  当着朱迪的面，庞聪等人谨言慎行，只叙旧闲聊，纷纷避谈新政和官府。
  “朱主簿去过关州吗？”齐志阳冷不丁明知故问。
  众人闻言，自然而然地注视朱迪。
  “……”
  然而，正陷入焦虑中的朱迪毫无反应。
  容佑棠扭头，笑眯眯，轻快喊：“朱大人？朱迪朱大人？”
  “啊？啊，哎。”朱迪猛然回神，紧张问：“大人有何吩咐？”他身穿灰蓝缎袍，无意识地抬袖抹汗，袖子瞬间被汗水浸湿，后背更是湿了大片。
  齐志阳又问：“朱主簿在想什么呢？难道你没去过关州？”
  朱迪慌忙摇头：“回将军：小人每月至少沿延河北上一次，沿途州县都走一趟。”
  “哦。”容佑棠颔首，兴致勃勃道：“原来朱大人每月都要亲自巡视州县，真是辛苦了。”
  朱迪摇摇头，刚想谦逊两句，随即却火速咽回自谦！他急忙补救道：“大人谬赞，小的只是陪同巡抚大人而已，何谈辛苦？若论辛苦也是游大人。”
  一派胡言！游冠英何曾每月巡视州县？顶多一年一次。
  庞聪三人不约而同低头喝茶，只当什么也没听见。
  “游大人也辛苦。”齐志阳若有所思地点头，对容佑棠说：“陛下命我等巡查关州风土民情，像游巡抚和朱主簿这样的官，理应上奏朝廷。”
  容佑棠深以为然，点头赞同：“是啊。”他起身，稳步走到朱迪面前，定睛细看几眼，惊奇问：“朱大人怎的满头大汗？莫非身体不适？”
  朱迪硬生生忍住想躲避的本能，干笑道：“多谢大人关心，小的无恙，只是热而已。”