“你这样不高兴，是不是被殿下责备了？”郭老夫人笑眯眯问。她有两个孙子，但只亲自抚养过小孙子，自然宠爱些。
  郭达愁苦叹息：“表哥要是打我骂我出气就好了，可他只让反省，这多叫人惶恐！”
  “惶恐是应当的。不仅犯错需要惶恐，平时也需要惶恐。”郭老夫人握住孙子的手，态度严厉，但语气和软，耐心地教导：“小二，你尊卑上下这一点始终做得不好，很应该学学你哥。”
  “啊？”郭达一头雾水。
  “虽然你们哥俩和殿下是亲表兄弟，但殿下是封了亲王的皇子、是天底下第一等尊贵的出身，小时候称其‘表哥’尚可视为童言无忌，但长大了就得懂礼守矩，必须尊称‘殿下’，记住了吗？”
  “表哥又不是那种好摆架子的人——”郭达一语未落，已被父亲打断呵斥：“放肆！老夫人怎么吩咐你就怎么做，居然敢顶撞？莫非想挨家法鞭子了？”定北侯恨铁不成钢地训斥。
  “算了算了，你别吓唬他。都怪我老婆子，小时候多疼爱些，把他惯坏了，”郭老夫人再度阻拦，饱含宠爱之情。
  “子不教父之过，岂能让母亲揽责？”定北侯正色道。
  “我失礼了，请长辈们责罚。”郭达老老实实请罪。
  “乖孙儿，只要你听话改了即可。”郭老夫人打起精神，继续教导：“殿下待外祖家亲厚，那是他的好涵养品德，咱们心里也亲厚，但面上的规矩礼数绝不可废！身不正，则不足以服，这道理你也没听过吗？”
  “听过的。”
  “我知道，殿下难免责怪，你被冷落得心里难受，但须知殿下为尊、为上，咱们为卑、为下，再亲密也要注意分寸。你之所以难受，正是因为平日在殿下跟前太随性无礼了，那是不对的！将来，一旦殿下继位——”她顿了顿，眼皮一垂，打住笑道：“罢了，你先改了这一样，今后我再教你其它的。”
  表哥会继位当皇帝吗？
  郭达腰背挺直，第无数次深入细致地思考此问题。
  “我听你们转述，那小棠倒真是不错的，才华横溢且聪慧机灵，最重要的是，他并未恃宠而骄，清醒理智，明白以退为进避开风险的道理。”郭老夫人淡淡夸赞几句，捧着手炉，惋惜道：“可惜是个男子，而且门第低了。”
  “英雄不问出处啊老祖宗！容哥儿才十七岁，已身兼数职，不知强于多少苦哈哈熬了半辈子的小吏，足以光耀容家门楣了。”郭达刚说完，便受到其父亲瞪视，赶紧垂首。
  定北侯十分头疼次子跳脱不羁的个性，他颇为赏识道：“母亲说得没错，以殿下的为人，断断看不上恃宠而骄的谄媚之徒，小容踏实懂事，也有能力，错就错在投了男胎。”
  郭老夫人颔首，深有同感。
  “咳咳，哎我说——”郭达抱着手臂，忍无可忍。
  “嗯？”郭老夫人目光锐利。
  “长辈谈话有你插嘴的余地吗？没规矩！”定北侯呵斥。
  “我……”郭达哑口无言，悻悻然闭嘴，皱眉暗忖：
  你们这样想法，表哥听见一定特别生气！
  与此同时
  路府内
  “拿着，务必亲手交给你戚世叔。”国子监祭酒路南把信封口，递给弟子。
  “是。”容佑棠躬身双手接过。
  路南靠坐太师椅，严肃问：“你之前提及请旨外调，为师是同意的，如今圣旨已下达，有什么打算吗？”
  “弟子愚笨，还望师父指点。”容佑棠端端正正一拱手。
  路南点点头，细细叮嘱：“新上任的河间巡抚戚绍竹乃为师世交旧友，还是同窗、同年，陛下思谋数月，把百废待举的河间交由他治理，其为人能力你可想而知。绍竹年轻时的升迁经历与你相仿，不过他进的是刑部，升至员外郎时辗转外放西南、东南一带地方，政绩斐然，他外圆内方，笑面铁腕，常有惊人之举，且精通书法音律、好茶酒。总而言之，并不难相处，但也难讨好。”
  “弟子记住了。”容佑棠捧着信，窘迫道：“弟子无能，自拜师以来，不仅孝敬侍奉不周，还屡次给您添麻烦，实在惭愧。”
  路南心里明镜似的，温和说：“外调历练几年也好，一则长长见识，二则试试才干，三则避避风头。”
  “弟子给您丢脸了。”容佑棠羞惭下跪，感激又内疚。
  “切莫妄自菲薄，你的品性为师最清楚。别怕，水来土掩，当务之急是当好喜州的父母官，吃些苦头，认真磨砺磨砺，做出一番政绩，堵住悠悠小人之口，起来吧。”路南宽慰道，爱护之心溢于言表。
  “是。”
  “你家里知道了吗？”路南问。
  容佑棠摇摇头：“今天刚接到的圣旨，一下值便赶来您这儿，尚未回家。”
  “太出乎意料。”路南皱眉，屈指轻敲扶手，缓缓道：“本以为圣意最快也得年后开朝才下达，不料居然这么快。”
  因为，陛下不满我很久了……
  容佑棠白着脸，唏嘘道：“幸好我及早呈交了奏折，否则年后不定被发落到哪儿去。”
  路南赞同颔首，师徒俩对视，心照不宣，同时一阵后怕。
  夜间·容府
  “什么？”
  “喜州知府？在哪儿？”容开济震惊，无措追问。
  “河间。”容佑棠小心翼翼答。
  “腊月、腊月十八起程赴任？”容开济睁大眼睛，尾音难以置信地拔高，凑近细看圣旨，确定自己没老眼昏花，愕然哀叹：“眼看过年了，怎的连年也不给过？棠儿，这究竟怎么一回事？”
  “因今冬连降大雪，压塌了喜州一个山县，死伤暂未上报，幸存灾民拖家带口挨饿受冻，急需朝廷赈济，赈灾粮从附近的关中调拨，已先押去了，我得尽快赶去处理灾情。”容佑棠侃侃而谈，自信沉稳，丝毫没透露复杂内情。
  涉及天灾与赈济，手捧圣旨的容开济即刻信了，无奈道：“原来如此。那也没办法，谁让你是朝廷命官呢？既然做了一州父母官，爱民如子是应该的。”
  “还是您深明大义！”容佑棠高兴地松了口气。
  “你这一去，也不知要待多少年。”容开济难掩担忧，愁眉不展“嗯……迟早会回来孝顺您的！”容佑棠坚定道。
  容开济黯然伤神，无法镇定，哀叹道：“我这残缺之身，不宜随你赴任照顾你。”
  容佑棠愣了愣，赶忙安慰：“天寒地冻的，大雪封山，我要骑马赶路呢，您请安心待在家里过年，若是半路冻着了，叫我怎么办呢？”