桂太
  太在那桌上听见，悬着的心也放下来，待络娴回座，又叫了络娴来责怪了一句，“你领个人回家来也不先回明一声，连我也不知道，还等着老太太问。”
  络娴又将玉漏伤寒的事情细说一回，仍说玉漏是穷亲戚家的表妹。
  连老太太也不理论，桂太太也就不好多讲，帕子掩着嘴咳两声，瞥她一眼道：“等回头领来见过老太太再说。”
  听见五姑娘芦笙在席上咯咯笑起来，“这下家里可热闹了，又是于家姐姐，这会又新来个姐姐。”
  素琼可巧就坐在芦笙对过，听见这话只向芦笙微微一笑后，仍把眼放到前面戏台子上去，顺便暗中瞅一眼前头那桌，那里坐着兆林贺台池镜弟兄。
  厅内座次分明，今日于家太太做东道，单请了府内人口。老太太独在上头，左下首一桌是桂太太燕太太及于家太太，另一桌是大老爷的几位姨太太；右下首一桌是两位奶奶，一桌是自己家两位姑娘与素琼。
  池镜这人素琼倒是见过的，头先在他们四老太爷府上。不过为避嫌疑，那时不过粗略看了两眼，只知他行容隽逸潇洒，言谈跅弛风趣，除此外并无多余了解。此番随她母亲搬到这里来住，晓得是两家相看，她自己也愿意先看清楚了池镜的品行才好。
  她见他人稍微歪欹在椅背上，话不多，只和二爷贺台偶然谈讲几句，多半时候是把外头那戏台子盯着。然而看戏也看得心不在焉，人家哄然大笑之时他全没反应，手上只管慢条条地剥着杏仁，剥好了往嘴里一抛，那张常挂着点笑意的嘴慢嚼慢咽地在活动，从这里望去，总看见他一个喉结懒倦而有力地滚动着。
  忽然老太太跟前那毓秀过去叫他，他起身拍了拍手上的残渣。素琼忙敛起眼角的余光，还看那戏，连他走过她身边她也目不斜视。
  原是老太太叫他给于家太太斟酒，“去见过你于家婶娘。”
  是跟着四老太爷府上称呼。
  池镜去斟了酒，于家太太细看他几回，回头向老太太赞颂不迭，“先前在那边府里没细看，这会认真一瞧，真是人才出众。老太太好福气，儿孙们个个都是人中龙凤。”
  老太太见她意思是很赞成这门婚事的，自然高兴，客套几句后，又使毓秀下头叫了素琼近前来，向池镜说：“这是你婶娘的女儿，今年十七了，叫素琼，是你妹子。也给你妹子斟一杯。”
  池镜放下酒壶作揖，“素琼妹妹好。”
  素琼也福身还礼，脸上还是那淡淡的微笑的神情，眼睛似看他不看他的。却从那静而亮的眼底，偶泄出一点光来。
  随侍的丫头将她的酒盅取来，由池镜斟了，她敛着袖呷了一口，仍旧端了盅回席。池镜也照旧回座，经过她身边时，留意到她在气定神闲地看着戏。
  然而当他落座一会，又察觉到她那一点目光总有意无意地向他溜过来。
  贺台斜身过来秘密地问他：“如何？娶这位素琼表妹做你的三奶奶，虽不是皇上家的公主，也不算委屈你吧？”
  池镜只是笑，心里无滋无味的。这类女人他在京时也会过不少，总是高门显贵家的小姐，仗着身份相貌，矜贵得要命，不肯轻易对谁先表现出一丝一毫喜欢，要人先去捧着她。
  父母之命媒妁之言，要说捧，他是觉得全没必要，索性也懒得理她，照样看他的戏吃他的酒。
  那戏台子搭得比大宴厅那头的略小些，一生一旦皆勾得粉扑扑的脸在那台子上装腔作势地追逐，眼珠子在那放大的眶子里滴溜溜乱转。锣儿锵锵敲了两声，从那金色的锣面间折射来夕阳的光，忽然有种断魂之感。
  他大哥不知几时已经溜了，他算一算，再捱一会，只等着里头酒过三巡，气氛热闹起来，女人家叽叽喳喳挤在一处暗中较劲的时候，没空留意到他，他便也可以溜出席去。
  第33章 照高楼（o二）
  黄昏将断不断的吊在天际，戏唱过去了两出，这才真正到了热闹时候。许多不当差的媳妇婆子也赶来小宴厅上看戏。年纪大些的搬着凳子坐，年轻的丫头或是倚在柱子旁，或是立在隔扇门边，大家嗑瓜子剥干果，嗑哧嗑哧的，像一群老鼠掉在个大米缸里头。
  不一时厅内掌上灯，顶上挂着六个大四角宫灯，几面墙根下点着十六根高立银釭，各桌上也有六头烛台。还有一点太阳的余晖，映着烛火，又勾缠着各人头上的钗光，黄澄澄的耀眼。
  老太太刻意戴着只金牡丹嵌红宝石分心，家常是不戴的，可今日不同，于家太太是四老太太的娘家人，她有意戴给她看，不能给四老太太背后嚼那些陈芝麻烂谷子的是非，说起她出身寒微之事。
  这分心繁重，压得她脑袋疼，人便歪靠着陷在那雕花黑榻上，不忘称赞于家太太，“他婶娘请的这戏班子倒好会唱，比我们自家养的几个小戏强些。”
  于家太太忙在凳上调转身，“我人生地不熟的，原也不知道南京城哪个班子好。还是在前几日在那边府上见他们请，看了两出也觉得好，今日特地打发小厮去那边府里打听了请来的。”
  老太太嘟着嘴嗔道：“婶娘真是有心，说还席还真格摆这样大的阵仗，哪个要你如此破费？下回可不许了啊。”
  于家太太笑道：“我不过是出几两银子罢了，劳累的还是老太太府上这些人，我还不好意思呢。”
  说话间，捧着泥金戏单子上去给老太太，请她点戏。老太太隔得老远问素琼想看哪出，素琼立起身来推辞，“老太太自然比我们知道些，还是请老太太点一出好戏给大家看。”
  言讫便微笑着坐下来，也不大与同席的芦笙金铃两位姑娘说话。芦笙年纪小，少不得聒噪，因和四姑娘金铃不大融洽，不爱同她多说。又嫌无趣，因看见素琼腕子上戴了只嵌碎蓝宝石的银镯子，便拉过她的手来看，“我也有一只嵌蓝宝石的，不过我那只是金打的，嵌的石头也比你这个略大些。”
  未及素琼开口，金铃先障帕轻轻笑了声。芦笙横她一眼，见她只盯着戏台子看，以为她是因前头的戏而笑，也就不理论了。
  这间隙里素琼把腕子抽回去，并不讲话，只是微笑着点头，算是应答了芦笙。
  偏芦笙年纪小，也没个眼色，又说：“不信改日我拿给琼姐姐瞧。”
  金铃听不下去，已拔座起来，自往上头长辈跟前去斟一轮酒。
  素琼却不大好走开，还要硬着头皮和芦笙客套疏离地周旋，“我有什么不信的？你们家自然什么精致东西都有。”
  然而心里却有些鄙薄，这蓝宝石嵌在银手镯上倒比嵌在金手镯上好看，芦笙哪里懂，自以为越贵重越好，浑身的铜臭气，竟一点没有侯门千金的涵养。
  芦笙自在那里得意，“这倒是，我有好些头面戴不上，白占着首饰匣子。琼姐姐，明日你到我屋里去拣两件，权当我送你的礼。”
  送礼倒是其次，其实是见素琼素日穿戴清新雅致，卓尔不凡，因此有意要叫她也见识见识她的好东西。
  素琼敷衍道：“无功不受禄，无端端的你送我礼做什么？我不能白受你的。”
  芦笙欠身过来，抑着声说：“听我娘说，你将来是要做我三嫂的，我做小姑子的送嫂子一份见面礼，这不算名目么？”
  只怕给人听见，素琼忙惊着四面看看。见无人留意到，眼底下翻出一抹红云来，嗔一眼芦笙，“你这小丫头，净是胡说。”
  说完又看戏台子，余光朝斜下一瞟，池镜早不在那桌上坐着了，只剩贺台和后到的两位族中兄弟在吃酒谈天。她忙把眼收进里头来找找，只是乌泱泱的脂粉裙钗，连个男人的影也不见。她的心像给人陡地推一把，跌了一跤似的，一片惶惑失落的情绪。
  天色倾颓下来，台子上演着一出插科打诨的杂戏，这样的戏就是要闹哄哄的才好，敲锣打鼓一阵一阵地掀腾着，连玉漏这里也听得见一点。
  她见好许多，嫌躺得久了，起来将窗户打开，把一盅热茶
  搁在窗台上，脸枕在手臂里看前头那紫藤花架。
  上头晾着些女孩子的衣裳，也有络娴的，也有丫头们的，五颜六色，像是一片片风月旗幌。络娴夫妻在那头吃酒，蓝田和佩瑶都跟着伺候，下剩的丫头不是哪里闲耍去了，就是在正屋里看管屋子。不像在凤家的时候，没人到她这里来找茬骂人，还有些清静得不习惯。
  自然也没人管她，有个小丫头才刚送了稀饭来就走了。要先吃了药再吃饭，药还在小炉上煎着，咕嘟咕嘟冒泡，那声音在杳杳锣鼓中，显得格外岑寂。
  “怎么偏在风口里吹着？”
  玉漏把脸从臂上抬起来，看见池镜站在窗外，她笑了一笑，脸上有了精神，“才开没一会就让你碰上了，屋里一股子药味，你进来么？”
  虽如此问，人已走去外间开门。池镜笑着进来，走进里间把外窗拉来阖上，“才好了些，哪里经得住风吹。”
  玉漏自去给他倒茶，“你不是在那头看戏吃酒么？”
  “没意思，闹得脑仁疼，躲出来了。”
  “三姑娘和姑爷还在席上？”
  “他们不敢溜。”池镜因见她递茶的手，将茶很快接了放在炕桌上，握住她的腕子朝身前掣一把，去摸她的额头，“不烫了。吃饭还吐么？”
  玉漏站在他两个膝盖之间，有点不好意思地把脑袋偏让一下，“不晓得，今日还没吃呢。昨日吃了几口芥菜肉糜稀饭，倒是好好的。”
  “这时候了，怎的还没吃饭？”
  玉漏藉故去看药罐子，轻轻走开了，一面朝外间饭桌上递去一眼，“早午还是没精神，就没起来吃。晚饭在那里，要等吃过药才吃。”
  她穿一件黛紫长衫，像挂在架子上，风一吹，那衫子自肩底下空空荡荡地摇摆着，很有一股孱弱缥缈的风情。池镜看着她蹲在地上扇那小炉里的火，火光扑在她面上，她在红热的气焰里瞅他一眼，又溜走了目光。
  他觉得后脖子上发痒，抬手去挠，又挠不对地方，就笑着放弃了。他将背欹到榻围去，仰着面孔，反手去抠窗纱上嵌着的那枚小小的圆月亮，只管沉默下去。
  玉漏知道，他为了少一份责任，等着她主动献身。她可没那么傻，虽然贞洁在她看来没什么要紧，但她不能如他的意。眼下他对她有一点爱么？她没这个把握，吃干抹净后，兴许他会翻脸无情，谁说得清他到底是个什么样的人？
  她没旁的法子，只能靠这份肉体之欲引着他持续深陷。
  “你进来的时候，丫头们没问你？”她问。
  池镜端回面孔，“进来时院中无人，没人瞧见。”
  “那头几时散席呢？”
  她这般问，无非是怕络娴贺台回来撞见他在这里，他不好交代。她倒比他还小心。
  “还早着呢，坐一会我也还要回席上去。”他一壁说，一壁就着洒在炕桌上的几滴茶汤胡乱画着些什么。其散漫的态度，好像不是专门为瞧她来的，是躲清闲躲到她这里。
  药煎得差不多了，玉漏把罐子端到圆桌上，等着那些蠢动的泡一个个破灭，用一支箸儿滗在灌嘴朝碗里倒。罐子整个又烫又重，把手上包着绢子还有点握不住，倒一点就不得不放下来歇一歇。
  池镜看两眼看不过去，走来赶她，“你去坐着。”
  吃了药歇会就该吃饭，池镜去取那只提篮盒，几个碗碟摸着早已是冷透了。玉漏不甚介意，仍端起碗要吃。池镜皱着眉拦她的手，“这还怎么吃？”
  “不打紧，这是绿豆稀饭，凉了也是一样吃。”
  “又不是消暑热。”池镜忽然不耐烦，夺过碗来，欲往外头正屋里去吩咐丫头。走到外间，又掉过头来夹着额心对她说：“你不许动，我叫人重新做了来。”
  玉漏有点意外的喜欢听他这“命令”的口吻，不耐烦地强迫着，一定要人顺从他。可能是她自己为自己操心计算得太久了，难免有疲惫的时候，有个人给她下命令替她做决定，只要说对了地方，她也肯听一听。
  她禁不住一笑，随后仿佛怕给自己看到，就把脸低下去。腰背也略略塌下去一点，小臂搁在腿上，两手在膝前相互抠着指甲。睡散的几缕头发垂下来，挡在侧脸旁，像一片帘笼。自那帘笼后头有一侧低垂的眼睛，那眼睛也有一片睫毛斜垂下来，挡住了目光。
  墙上是她整个放大了的侧影，仿佛虚化出一个庞然的怀抱。池镜静静立在碧纱橱外看着。她没察觉，还是悄然坐着，但池镜似乎听见她在说话。她的声线绝不似一般女人尖细娇嫩，常是轻轻的口气，更像是傍晚的冷风，徐徐而消沉。
  他就这样看了她好一会，不知道为什么又没进去，没声没息地走了。
  玉漏独坐了好一会，不见他回来，心下诧异，走出来查看，看见外间那两扇门敞开着，门扉“嗑嗑”地被风打出细细的声响，门外廊庑底下有只灯笼轻轻地摆动着。仿佛刚有人在这夜色里徘徊过，又走了。
  正有个小丫头子挽着个提篮盒进来，朝屋里睃一眼，“咦，三爷走了？”
  玉漏也不知道，笑了笑，“像是走了吧，没见他人。”
  那小丫头将提篮盒内的一碗火腿煨稀饭取出来，一并取出两碗小菜，端去里间炕桌上，“三爷吩咐重新做的，你快来吃了吧，省得一会放冷了，又要厨房重做。大厨房里头这时忙得很，他们不耐烦。”
  玉漏因道：“真是怪不好意思的，总是劳烦你们。”
  那丫头没说什么，玉漏邀她同吃，小丫头嘴馋，推了两声就也坐下来，把两碗小菜并作一碗，用空碗分了玉漏半碗稀饭。静静吃了两口后，瞅一眼玉漏，“我们三爷为什么总来瞧你？”
  玉漏微笑道：“你们三爷和我家大爷是至交好友，他见我病得厉害，不好不来看看，大概是怕我病死了，没法向我们大爷交代。”
  小丫头不过十来岁的年纪，想不到那些弯绕，听她说得自然有理，“你就好了吧？我们二奶奶还要领你去回明老太太她们呢。这两日听见有人来问，要是给老太太太太她们知道你在我们家，又没回明，恐怕她们怪罪我们二奶奶。”
  “等我这两日好全了就跟着二奶奶过去。”玉漏捧着碗，向她窥探着笑一笑，“听说你们老太太很厉害？”
  丫头歪着头思忖一会，又是摇头又是点头的，“有时候厉害，又时候又和气得很，说不准。都说我们老太太出身不如二老太太和四老太太她们，所以脾气也怪，阴晴不定的。”
  这倒是头回听说，玉漏忙打听，“你们老太太难道就不是官宦人家的女儿？”
  “是倒是，不过娘家只做个小小县丞，还是后来同我们家做了亲家才升到县令的。没做几年，老太太的爹就病死了，所以最大也就是做到县令。如今他们江家也有些人口在做官，不过都是些个不入流的小官小吏，混口官饭吃而已。”
  小丫头没几多心眼，一打开话匣便关不住，也不论信得过信不过，凑来就说：“他们江家的子弟还不都是仗着我们池家的势，其实里头根本没几个人才。”
  玉漏奇怪，一个小小县丞家里，如何能攀得上这侯门之亲？
  那丫头继而解惑，“是那年我们曾老太爷回南京来祭祖，往句容县去打猎，在那山上走迷了十来天，人险些没饿死。幸而碰见老太太的爹娘回乡下给岳父岳母上坟，将他给救下了。他为报这救命之恩，就聘了他们家的独女做长媳，就是我们老太太。”
  听了这陈年旧事，玉漏不禁去想，要是池镜他父亲也上山打猎走迷了，她也能舍生忘死去救他，可不比如今和池镜在这里打擂台轻省得多？可惜二老爷在北京做大官呢，就是走迷了也不能走回这